ULTRA Q: LEGEND FROM THE STARS (1990)

La excelente Ultra Q (1966) vino a ser un maravilloso mix entre un "proto-Expediente X" o  The Twilight Zone con monstruos gigantes. Un antes y un después para la televisión japonesa con un éxito absoluto de audiencia para una serie muy influyente en el país y cuyas enormes virtudes quedaron algo tapadas por la siguiente creación de Tsuburaya Productions: Ultraman.

La serie no tuvo continuidad hasta que a finales de los 80 se intentó impulsar un proyecto para cines por parte de Shusuke Kaneko y Kazunori Ito (más tarde trabajarían juntos en la celebrada trilogía de los 90 de Gamera) que finalmente quedó en nada. La idea original era crear 3 historias independientes protagonizadas por monstruos clásicos de la serie y en formato largometraje. Tras caer dicho proyecto recogió el testigo un viejo conocido como Akio Jissoji. 

Lo hemos hablado asiduamente en el blog. Jissoji dirigió episodios magistrales para Ultraman (1966) y Ultraseven (1967), llenos de vanguardismo, riesgo y crítica social. Algo que explotó todavía más en su carrera cinematográfica como en la trilogía del budista (Mujo/ Mandara/ Poem). Tras su retorno a la ultrafranquicia con el muy recomendable largometraje The Men who Made Ultraman (1989), tomó las riendas de la que sería Ultra Q: Legend from the Stars (1990).

En el filme, tres periodistas investigan unas extrañas muertes donde los cadáveres aparecen rodeados de agua salada y unos extraños orificios en la cabeza. Da la casualidad que las muertes han tenido lugar en emplazamientos naturales y sagrados en donde empresarios querían levantar complejos de ocio. Poco después, un compañero de nuestros protagonistas, Hamano, desaparecerá en plena investigación. Su búsqueda adentrará a nuestros protagonistas en un mundo de leyendas y el descubrimiento de un misterioso clan alienígena que parece que aterrizaron en nuestro planeta siglos atrás.

Ultra Q: Legend from the Stars es un filme fascinante y verdaderamente interesante. Un trabajo ambicioso en sus ideas, como no podría ser de otra manera viniendo de su director y que trata de aunar la ciencia ficción más cerebral y sesuda con el pasado tradicional de Japón habitado por leyendas y dioses. Sin duda, todas esas pretensiones de tratar de hacer un estudio serio sobre la vinculación entre el folklore milenario de Japón y la visita a la isla de vida extraterrestre mediante las referencias a ello en la historia de Urashima Taro o la princesa Kaguya y las consecuencias o vestigios de ello en el presente de Japón, resultan sobresalientes. Por supuesto, muchas de las obsesiones habituales de Akio Jissoji están presentes como es la crítica social, el maltrato hacia la naturaleza del ser humano, las ansias de poder y la preservación de lo tradicional y natural frente a la modernidad.

Toda la trama está vehiculada a través de una investigación periodística que trata de esclarecer diversas muertes extrañas en lugares sagrados. Dicha investigación y este es el elemento que más se resiente en el filme, viene con muchas subidas y bajadas de interés con tramos densos y muy dialogados que lanzan sin ton ni son cientos de referencias a leyendas tradicionales del país. Si bien, todo está perfectamente compensado con el portentoso estilo visual de Jissoji, sin duda, realmente magistral con planos desde lugares insólitos o imprevistos, angulaciones extrañas, planos naturocentristas y un uso elegante y excelente del travelling.

Todo ello logra reforzar una atmósfera de ensoñación y extrañeza a todos los actos del filme, especialmente a la hora de contar esa civilización extraterrestre que llegó a Japón hace siglos y cuyos descendientes en el presente desean abandonar ahora el país, horrorizados por los maltratos del ser humano hacia la naturaleza y que desean escapar hacia un edén eterno. Por supuesto, la vinculación con el genero kaiju no se pierde, presentando a una deidad guardiana en la forma de un monstruo gigante llamado Nagira (con el rugido de Biollante), que los alienígenas invocarán para que destroze las poblaciones susceptibles de ser pasto de los codiciosos empresarios. El monstruo protagoniza un par de momentos de destrucción, nocturnos, de notable fuerza.

Ultra Q: Legend from the Stars, es toda una notable muestra de sci fi cerebral y cósmica que logra con éxito una trama de alienígenas misteriosos (esa extraterrestre que parece sacada de Metrópolis por su similitud a la Maria del filme) estableciendo un vinculo entre ellos y las bases de construcción del país. Este mix se adelanta unos años a lo que realizarían precisamente Kaneko e Ito en la trilogía Gamera de los 90. Aunque el ritmo se resienta en algunos tramos el filme se ve compensado por un estilo visual de gran fuerza y secuencias estupendas destacando el magistral clímax final con el ataque final de la bestia Nagira y el despegue de la nave espacial extraterrestre hacia un edén eterno. Un momento lleno de fuerza.

Como curiosidad, los nombres de los 3 periodistas, Jun, Ippei y Yuriko son los mismos que en la serie clásica de 1966. Y por otro lado, el trágico y misterioso personaje de Mayumi, viene interpretado por Mio Takaki, quien 6 años más tarde interpretaría a la capitana Iruma en Ultraman Tiga (1996). Destacaremos asimismo a Toshio Shiba, quien interpreta a Jun, y que aparecía en la alucinógena entrega de Godzilla; Hedorah, la burbuja tóxica (1971). Por otro lado, los 5 minutos iniciales de Ultra Q: Legend from the Stars son un regalo para el fan de Ultraman ya que aparecen multitud de cameos de actores como Susumu Kurobe o Akiji Kobayashi.

Por último señalar que la propuesta del presente filme me ha recordado poderosamente en tono a la muy notable August in the Water (1995) de Sogo Ishii y que también venía a ser una especie de modernización new age de Ultra Q.

SINGLE8 (2023)

Vista en el "Nits de cinema oriental de Vic 2024", Single8 (2023) se convirtió en una de las sensaciones del cine independiente japonés del pasado año, generando muy buenas recepciones en los diversos festivales occidentales por los que pasaba. El director es un viejo conocido como Kazuya Konaka. Enamorado de la ciencia ficción, bien conocido por su experiencia en el tokusatsu y en las ultraseries siendo una de las voces más notables de la etapa Heisei del personaje trabajando como director principal en series como Ultraman Dyna (1997) o Nexus (2004) y director de cintas como Ultraman: The Next (2004). Konaka es uno de los nuestros. Ahora realiza un viaje en el tiempo para relatar una historia muy personal y autobiográfica de sus años de adolescencia.

En plena fiebre de Star Wars, a finales de los 70, Hiroshi, un estudiante de instituto cinéfilo se asocia con tres compañeros de clase para realizar su obra maestra de ciencia ficción sin presupuesto para un proyecto de clase.

Single8 es una enternecedora, honesta y preciosa película que logra trasmitir a la perfección al espectador esa pasión por el cine que sienten unos personajes entrañables y por los que sientes interés desde el principio por sus desventuras. El cast resulta bastante acertado con Yu Uemura haciendo de Hiroshi/Konaka, destacando además la presencia de Akari Takaishi, muy en boga últimamente por los filmes de Baby Assassins. Takaishi interpreta a Natsumi, ex compañera de Hiroshi en el club de fotografía y el interés romántico del muchacho. Natsumi acabará protagonizando el cortometraje de Hiroshi creándose un bonito vínculo entre ellos.

El montaje tan certero, la manera de representar una determinada época así como las altas dosis de cinefilia resultan irresistibles. Desde los guiños a Star Wars, Ultraman y el cine kaiju hasta esas divertidísimas escenas en las que se muestra la elaboración tan casera de los efectos especiales. Los niveles de comedia y drama están muy bien balanceados destacando la honestidad y verdad que transpiran los personajes principales. Decisiones visuales como introducir ciertas grabaciones en 8mm tanto en grabaciones espontáneas del pasado como de los trabajos audiovisuales resultan otro acierto.

Single8 es una notable cinta que habla de nuestras primeras pasiones con gran amor y sin aspavientos. De nuestra pasión por el cine, los sueños de ser cineasta, de nuestro primer amor y que culmina con una guinda deliciosa como es la decisión de Kazuya Konaka de mostrarnos, durante los créditos finales, sus primeros cortos reales tal y cómo se corresponden con lo que hemos visto antes en la película. Una pequeña gema y uno de mis filmes preferidos de 2024.

YOUNG AND DANGEROUS 6: BORN TO BE KING (2000)

Desde que se estrenara en 1996, es evidente que estrujaron el éxito de Young and Dangerous hasta sus últimas consecuencias. 6 entregas de la saga, spin offs, precuelas... Pero la taquilla respondía. Para el año 2000 se decidió dar carpetazo final a la saga madre con Young and Dangerous 6, tambien conocida bajo el título de Born to be King.

El filme da comienzo con la mafia taiwanesa San Leud instando a casar a Chicken con la hija de un jefe yakuza, Ichio Kusaraki, para reforzar sus lazos con dicha mafia. Dicha unión no será bien vista por Akira Kusaraki, el hijo adoptivo de dicho jefe, que intentará jugársela a Chicken para destronarle. La familia mafiosa de Chicken acudirá desde Hong Kong para ayudar a su amigo.

Estrenada el 21 de julio del 2000 en Hong Kong, Born to be King resulta atractiva para el fan que ha seguido la saga desde el principio y ve el estado de los personajes tras tantas entregas. Su evolución desde jóvenes con ansias de prosperidad hasta lo que vemos aquí, en unos puestos de poder altos y bien establecidos, siendo un aspecto bastante atractivo. Otro de los puntos más jugosos de la presente entrega es que recuperamos a Chicken (tras su ausencia en la 5a entrega) y además como eje principal de una trama que nos lleva hasta Japón y los lazos estrechos entre la yakuza y el amigo “pollo”. Este gran protagonismo de Chicken, el cual debe vérselas con rencillas y los engaños típicos de la saga, deja a Nam y al resto de personajes a un plano secundario, como un complemento vistoso. Es un placer volver a ver a Jordan Chan en el papel de Chicken y la cinta incorpora a un titán como Sonny Chiba interpretando al jefe yakuza, Ichio Kusaraki, “padre” de Chicken.

Si bien, Born to be King no resulta uno de los momentos más felices de una saga que ha ido perdiendo poco a poco parte de su frescura. Un metraje demasiado alargado y un conflicto principal algo rancio como es que la sumisa y servicial nueva esposa japonesa de Chicken es violada por un miembro de su “familia” yakuza. Dicha afrenta al honor debe arreglarse con violencia y venganza por parte de Chicken. Sub-tramas como Nam viendo a una doble de Smartie, su antiguo amor (asesinada en la 3a parte) intentando acercarse a ella, lo que provoca los celos del personaje de Shu Qi... tampoco es que resulte muy interesante Para colmo, el estilo visual utilizado por Andrew Lau para la ocasión se diferencia radicalmente del resto de la saga, con unas decisiones de forma "videocliperas", con cámaras rápidas y lentas, muy propias de los 2000 y que ha quedado totalmente desfasado y hortera. Nada que ver con las anteriores entregas que en ese sentido aguantan perfectamente el paso del tiempo.

Born to be King resulta una entretenida cinta pero no es el mejor cierre que merecían estos personajes, los cuales nos han acompañado durante tantas entregas. Por otro lado, la propuesta de salir de la zona de confort de la saga y llevar la acción a un ambiente diferente como es en Japón y en los terrenos de la yakuza resulta un atractivo cambio de aires. Young and Dangerous tendría un remake en 2013: Young and Dangerous: Reloaded.

YOUNG AND DANGEROUS 5 (1998)

Young and Dangerous 4 (1997) fue una entrega bisagra para la saga. Por un lado cerraba algunas tramas (como la de Chicken) y cimentaba todo el abanico de personajes de la Sociedad Hung Hing para dejar en bandeja la llegada de spin offs sobre los mismos. Así mientras Portland Street Blues (1997) o la precuela de la saga aterrizaban en los cines de Hong Kong, Young and Dangerous 5, estrenada el 22 de enero de 1998, continua con las andanzas de Nam y compañía.

En esta nueva entrega, Nam se enfrenta a una nueva amenaza. Un tal Zseto Ho Nam, de la sociedad de Tung Sing quiere controlar Causeway Bay y comienza a importunar los bares controlados por nuestro protagonista, Chan Ho Nam. Por otro lado, un hombre de negocios de Malasia engaña a Nam y a otros miembros de Hung Hing en un complot empresarial falso para hacerle caer del trono. Para colmo, las actividades mafiosas de Nam serán investigadas y perseguidas por el teniente Lee y sus agentes de policía.

Young and Dangerous 5 se encuentra un escalón por debajo de lo visto hasta el momento. La historia se antoja ya repetitiva perdiendo gran parte de la frescura que rodeaba el universo de la saga. Y es que los continuos engaños y trampas que los villanos de turno realizan al pobre de Nam resultan ya un poco cansinas. Por otro lado, el filme comete el error de hacer desaparecer al personaje de Chicken (el mejor y más carismático de la saga, con mucha diferencia) dejando todo el peso de la trama al bueno de Nam, que aunque Ekin Cheng intenta hacerlo lo mejor posible, siempre ha sido un personaje por lo general bastante sosete. La película, por otro lado, sigue maravillando a los fans del cine de Hong Kong haciendo nuevas incorporaciones estelares entre el cast como la de Danny Lee, como teniente de policía (como no) o la hermosa Shu Qi, quien es el nuevo interés romántico de Nam. 

Young and Dangerous 5 se encuentra innecesariamente estirada, llegando a las 2 horas para una historia que no necesita tanto. Aunque el filme intenta mantener el interés quitándose de en medio a algún que otro personaje principal o un clímax final con un combate de boxeo entre Nam y el enemigo de turno, el filme acaba por ser rutinario. Pese a todo ello, la presenta secuela sigue teniendo una estética conseguida, trabajada y fiel al estilo de la saga combinando con habilidad la violencia y la acción con los momentos intimistas aunque con menos fortuna que en anteriores títulos.