ULTRAMAN: THE NEXT (2004)

Como se apuntó en el extenso análisis de Ultraman Nexus (2004), dicha serie fue una oportunidad para abordar un Ultraman oscuro y adulto. El proyecto se preparó para la emisión de la serie viniera precedida de una película que preparara al espectador del mundo que vería en Nexus. Si bien, debido a las dificultades económicas de Tsuburaya Productions, la cinta no se estrenó en cines hasta diciembre de 2004, dos meses después del estreno de Nexus. Si analizamos Ultraman: The Next (2004) como un ente independiente, ésta se ve como una reactualización en toda regla del mito y que funciona a las mil maravillas como puerta de entrada al personaje para un público que nunca se ha acercado a él. Tsuburaya era consciente de ello, motivo que animó a titularla originalmente como Ultraman, para después cambiar a Ultraman: The Next en el mercado internacional.

El filme nos presenta al teniente Shunichi Maki, piloto perteneciente a las fuerzas aéreas de autodefensa. Desde niño, siempre había soñado con volar, pero debido a la grave enfermedad de su hijo Tsugumu, y que puede causarle la muerte en cualquier momento, Maki abandona su puesto en las fuerzas aéreas. En su última noche en el cuerpo, en una ronda nocturna, su avión colisiona contra una extraña luz roja, aun así no sufre ningún daño pero comienza a sentir en su cabeza imágenes extrañas y mensajes telepáticos de un ser. Mientras tanto, en un secreto complejo militar, Sara Mizuhara se encuentra tras la cacería de un monstruo apodado «El Primero», y que posee la capacidad de absorber toda vida terrestre. Mizuhara se enterará del incidente de Maki y lo mandará apresar.

The Next se erige como una de las mejores representaciones fílmicas del personaje gracias, por un lado, a su cuidadísimo empaque, lujosos efectos especiales y, en general, una cinematografía envidiable. Al respecto, su generoso presupuesto, para los estándares nipones, de unos 6,3 millones de dólares, tiene algo que ver. El filme se beneficia al eliminar cualquier atisbo de infantilismo inherente a la franquicia, ofreciendo en su lugar un tono adulto y violento, en el que se atreve incluso con algún momento de body horror o muertes en directo. El diseño creado para Ultraman resulta de lo más sugerente por esa idea de ofrecer un aspecto incompleto al héroe, creando un mix entre zonas metálicas y orgánicas muy innovador. El Ultra irá evolucionando a medida que su host humano va tomando conciencia de su propio poder como héroe. Su diseñador, Hiroshi Maruyama, recordaba lo estresante que fue para él reinventar la imagen de Ultraman para el filme. En su primer diseño propuso a un Ultra de piel transparente con líneas brillantes rojas, pero fue rechazado por el estudio por ir demasiado lejos. Maki, el host humano de Ultraman, interpretado para la ocasión por Tetsuya Bessho, es un personaje algo hierático, con un trasfondo familiar que, si bien, no es la panacea, funciona adecuadamente dentro de los parámetros del filme.

Por otro lado, The Next es capaz de crear un villano de lo más interesante, concretamente porque es un ser humano afectado por una luz maligna y extraterrestre. «El Primero» resulta una criatura amenazadora y, sanguinaria, y cuya habilidad de fusionarse con otros seres vivos resulta de lo más llamativa y peligrosa ya que le permitirá evolucionar y adaptarse a diferentes formas, como por ejemplo desarrollar alas, tal y como vemos en la catártica batalla final. La calidad de los efectos especiales, dirigidos por Yuichi Kikuchi, resulta en general realmente buena. En su combinación de técnicas tradicionales, con maquetas y hombres disfrazados a la vez de un uso extenso del CGI da lugar a momentos provistos de una estética espectacular. Prácticas como el uso de luz natural o combinar escenarios de edificios reales interactuando con los monstruos resultan tremendamente efectivas. Para el recuerdo queda ese momento en el que Ultraman salva a una madre y su hija de morir aplastadas por un edificio o planos donde la sensación de escala resulta extraordinaria, especialmente en la batalla en Shinjuku, donde el equipo de efectos se luce especialmente. Por el contrario, hay ciertas secuencias en las que el CGI no es tan atinado y resulta excesivo, como es el caso de la pelea aérea entre Ultraman y «El Primero».

Respecto al apartado musical, Tak Matsumoto realiza un score resultón que sigue la línea de la producción de dar un aire moderno y diferente al personaje. Con una gran presencia de temas con potentes guitarras, cercanas incluso, por momentos, al metal industrial pero aderezadas con ocasionales apuntes electrónicos, crean un soundtrack acertado. Siguiendo en esta línea rock, el tema principal del personaje de Maki es una pegadiza tonadilla de golpe heroico que, con una línea muy clara de guitarra, no evita, aumentar el tufillo a Top Gun (1986) de algunos momentos del filme. Si bien, dicha pieza es utilizada para engrandecer los momentos más épicos con una versión con instrumentación de cuerda deliciosa.

Si nos centramos en la dirección de The Next, sin duda os sonará, la labor recayó sobre Kazuya Konaka,  una de las voces más importantes y con más personalidad de la etapa Heisei de Ultraman. Ultraman Zearth 2 (1997) fue su estreno en la franquicia y su participación irá a más siendo el director principal de las series Ultraman Dyna (1997) y Nexus, además de dirigir filmes del personaje como Ultraman Tiga & Ultraman Dyna: Warriors of Star of Light (1998) o la futura Ultraman Mebius & The Ultra Brothers (2006), además del filme que nos ocupa. La importancia en la franquicia de Kazuya Konaka es inapelable y ha continuado dirigiendo hasta nuestros días, destacando la reciente Single8 (2023), en donde Konaka rememora sus años de adolescencia en una preciosa carta de amor al cine y en donde los guiños a Ultraman son abundantes.

Respecto a su condición de precuela, pocos elementos en común presenta The Next respecto a Ultraman Nexus, más allá de mostrar a una organización gubernamental a la sombra y de prácticas algo oscuras. Aun así, Las referencias de la película en Nexus serán abundantes, siendo los hechos que cuenta la película de vital importancia para desarrollar algunos elementos de la serie. Pero, salvo esto, la película funciona perfectamente por sí misma como entrega independiente del personaje.

Ultraman: The Next, se trata en general de un trabajo notable y una de las traslaciones cinematográficas más recomendables del personaje. Un filme que consigue un buen equilibrio entre una trama adulta con personajes de cierto trasfondo y un drama humano lo suficientemente bien narrado para ser interesante, siendo combinado con la espectacularidad que merece un filme de Ultraman. La película, por desgracia, quedó bastante por debajo de las previsiones que se tenían de ella en taquilla, no evitando que ésta tuviera cierta proyección internacional, siendo la puerta de entrada para muchos al universo de Ultraman, como un servidor allá en su época adolescente.