ULTRAMAN GAIA (1998)

La gran aceptación de Ultraman Tiga (1996) provocó la realización de nuevas series del personaje que continuaran por dicha senda. Ultraman Dyna (1997) fue la siguiente contando con un tono bastante más ligero e infantiloide que su antecesora, si bien, la audiencia respondió. Para la producción de una nueva serie de la franquicia, Tsuburaya Productions se encontró con que no tenía nada específicamente planeado y no sabia bien hacia qué nuevos caminos llevar a la franquicia. Con la emisión del final de Dyna acercándose cada vez más y con la necesidad de empezar inmediatamente, la productora pidió ayuda al guionista Chiaki J. Konaka, el cual ya se había encargado de algunos episodios de Ultraman: Towards the future (1992) así como instaurar el lore tan lovecraftiano de Tiga y que pudimos ver en los episodios iniciales y finales de la misma. Konaka se encontró con la oportunidad de oro de hacer lo que se le viniera en gana con Ultraman ya que ni Bandai, ni TBS ni la misma Tsuburaya tenían ni ideas ni demandas concretas. Konaka se propuso cambiar de arriba a abajo la franquicia para así demostrar la permeabilidad creativa de Ultraman además de así evitar el agotamiento de la audiencia.

Ultraman Gaia & Agul

Ultraman Gaia (1998) rompe moldes respecto a todo lo realizado anteriormente presentando una gran novedad que aún no se había planteado como es el de crear un gran arco argumental que tuviera continuidad a lo largo de los 51 episodios que dura la serie. Algo que Konaka aprovecharía para poder desarrollar largos arcos dramáticos con sus personajes. Konaka introdujo las reuniones conjuntas de trabajo entre los equipos de guionistas para dar forma semana a semana de esta gran trama, algo que los guionistas de la serie les costó de aceptar ya que estaban acostumbrados a trabajar solos.

Otro aspecto interesante es que la serie está ambientada en el tiempo presente (finales de los 2000), evitando la ambientación futurista de anteriores series por un producto realista y con los pies en el suelo. Dicha ambientación ayudaría a la audiencia a que el mensaje principal de la serie calara más hondo: la crítica medioambiental. 

La relación del ser humano con nuestro planeta Tierra y la naturaleza ha sido un tema recurrente desde los inicios de la franquicia, haciéndose cada vez más explícito en los años 90 y convirtiéndose en una marca del propio guionista Konaka quien ya imprimió sus ideas en Ultraman Towards the Future o Tiga, si bien es en Gaia donde se incide y se llega hasta el hueso con este tema. ¡Nos estamos cargando la Tierra!

Hay muchas más novedades y es que no tenemos a un Ultraman, sino a ¡dos! Y con planteamientos diferentes de cómo defender el planeta. El origen de los ultrahéroes también es diferente y es que Ultraman Gaia y Agul no son guerreros intergalácticos provenientes de los confines del universo sino que son el poder de la misma Tierra. Dicho poder será trasladado a Gamu Takayama y Fujimiya (Gaia y Agul respectivamente) para defenderla de la pura destrucción. El conflicto entre ellos viene que si bien Gamu considera que salvar a la Tierra incluye sin ninguna duda salvar y defender también a la humanidad, Fujimiya considera que los seres humanos por su egoísmo y despreocupación para con la naturaleza, son los culpables del estado del planeta, por lo que salvar a la humanidad no pasa por su lista de prioridades.

Los soldados de la base aérea de XIG. Ejemplo del vasto plantel de personajes de la serie.

Gamu (arriba) y Fujiyima (abajo).
No muy bien avenidos al principio.

Uno de los aspectos más sorprendentes y agradecidos de Gaia es su enorme plantel de personajes logrando que aún a pesar de ello no te sientas perdido con cada uno de ellos y formen parte de un todo de una manera natural. GUARD, la organización militar de turno, creada en secreto, tiene diferentes estamentos repartidos por todo el mundo y la base aérea de XIG, en Japón, la componen diferentes equipos de combate compuestos por tres personas. El Team Falcon, Team Lighting y Team Crow son pilotos de combate, el Team Hercules ataca desde tanques modernos, el Team Seagull (misiones de rescate) y el Team Marlin ataca en el interior del océano. Dichos equipos están dirigidos por el comandante Ishimuro y Chiba (el jefazo de XIG). Súmale la presencia de las simpatiquísimas operadoras Atsuko y la europea Georgie, las cuales protagonizan deliciosos momentos de comedia. El trío de periodistas de la cadena de TV de KBC (Reiko, Rinbun y Tabata) dispuestos a desentrañar los misterios de GUARD, el grupo de genios de Alchemy Stars, secundarios como Catherine Ryan... Es tremendo y gracias a los elaborados y fluidos guiones de la serie cada personaje tiene su pequeña oportunidad para brillar.

¿Y contra quien luchan nuestros héroes? Precisamente, son los Alchemy Stars quienes previenen la pronta llegada de una entidad llamada "Radical Destruction Bringer" (algo así como "el portador de la destrucción radical"), la cual provocará la destrucción total de nuestro planeta. Si bien, dicha entidad no se dejará ver hasta el fin de la serie, mientras tanto irá operando desde el espacio enviando numerosos monstruos al planeta para ir allanando el terreno y sembrar la desesperación y el pesimismo entre la humanidad. El concepto de dicha entidad destructora funciona muy bien a la hora de trasladar esa aura de apocalipsis de fin de milenio y que aparecieron en numerosos productos nipones de la época.

Así, Ultraman Gaia, compuesta por 51 episodios emitidos entre el 5 de septiembre de 1998 y el 28 de agosto de 1999 se alza como un producto notablemente sólido dentro de la historia de la franquicia. Un gusto para el espectador con unos autores que logran llevar al personaje a lugares no tan frecuentados, arriesgando con sus tramas y yendo muy lejos en materia dramática y especialmente visual. Planteada con sabor a puro blockbuster de catástrofes y superhéroes con una trama interconectada entre todos los episodios y desarrollada de forma excelente sin perder por ello la frescura e imprevisibilidad en las premisas de los episodios tal y como marcan los cánones de la franquicia Ultraman.

Ep. 1, Seize the light!

Para ponerse a limpiar lagañas... Gan-Q en el
ep. 6, The Ridiculing Eye

El ep. 1, Seize the light!, es vibrante y ya se denota una gran evolución tanto en la forma de rodar como la forma de plantear la acción como esas espectaculares apariciones de Ultraman cayendo desde el cielo y levantando toneladas de tierra a su alrededor... Aquí aparece una extraña forma brillante desde los cielos (momentazo) que acaba eclosionando en una criatura brutal llamada C.O.V.. Una de las constantes de la serie es mostrar a unas criaturas cuyo diseño intenta ser menos humanizado, siendo éstos más misteriosos y extraños, todo un acierto. Gaia sabe engancharte en este primer tramo de la serie y las expectativas no dejan de aumentar mientras asistes a un nivel general más que notable a nivel de guiones y creatividad visual en las escenas con los monstruos. El ep. 3, His Name is Gaia, nos adentra en la idiosincracia de los Alchemy Stars (Gamu pertenece a ellos), organización compuesta por jóvenes genios que tratan de ayudar con la ciencia y su intelecto la inminente llegada de desastres monstruosos. El episodio presenta un tramo final brillante en un desierto con un monstruo humanoide y metalizado similar a un guerrero medieval en una batalla excelentemente coreografiada y con sorpresa final… Aparece Ultraman Agul.

Ejemplos de monstruos fascinantes los encontramos por ejemplo en el ep 4, Gamu of the Sky, con una medusa gigante de poderes sobrenaturales y que remite al monstruo de Dogora (1964) de Ishiro Honda. En el ep 5, Another Giant, nos enseña a un Gamu acudiendo a su pueblo natal y encontrándose con su madre, lo que nos permite conocer un poco de su pasado a la vez que conocemos la identidad humana de Ultraman Agul. Un muchacho de pelazo y semblante serio llamado Fujiyima, el cual Gamu ya conocía tiempo atrás como ex miembro de Alchemy Stars. El ep. 6, The Ridiculing Eye, nos presenta a uno de los monstruos más icónicos de Gaia como es ese ojo gigantesco y con poderes psíquicos: Gan-Q.

Ep. 11, The City where the Dragon Lies

Cada episodio nos da la oportunidad de profundizar en algunos personajes además de seguir conociendo a nuevas incorporaciones. En el entretenidísimo ep. 10, Rock the Fight, conocemos al equipo femenino Team Crow. Tres chicas las cuales siempre van a ritmo de algún éxito Idol del momento. Entre el equipo Crow tenemos a Kei Tadano, interpretada por Kei Ishibashi, actriz que interpretaba a la enfermera Mayumi en Tiga y Dyna. Robado el corazón me tiene esta muchacha. 

Los monstruos de Gaia vienen del espacio y por otro lado (de corte algo más "inofensivo") del subsuelo del planeta Tierra, alterados y enfadados por los abusos de la humanidad con el ecosistema. Un dragón enorme de 7 cabezas y que es el mismo espíritu de la naturaleza aparece en el espectacular ep. 11, The City where the Dragon Lies. Ver en la batalla final del episodio el triunfo de movilidad de los técnicos de fxs para con este dragón de múltiples cabezas es de aplaudir.

Jugando con la escala en el ep. 18, Agul vs Gaia

Aún con su trama continuada, Gaia intenta no perder la imprevisibilidad de la franquicia y por ejemplo se entrega a episodios que parecen sacados de una J-Horror. El estupendísimo ep. 13, Night of the Marionettes, presenta a un pueblo con sus habitantes siendo poseídos cuales zombies a través de las llamadas de sus teléfonos por una criatura misteriosa (la misma del episodio 4). 

Las motivaciones de Fujiyima y su origen como Agul son contados en otro de los imprescindibles como es el ep. 16, Birth of Agul. Aquí Fujiyima, años atrás, crea una máquina de nombre CRISIS capaz de prevenir y resolver problemas hasta que un buen dia el invento predice la destrucción del planeta. Un Fujiyima obsesionado con resolver la predicción descubre con estupor que eliminando el patrón "humanos", en ese caso, según CRISIS, el planeta sobreviviría... La tensión entre Gamu y Fujiyima seguirá subiendo como la espuma y más tras ver como el segundo utiliza planes bastante dudosos para quitase de en medio a las amenazas monstruosas aún a costa de las vidas de otros seres humanos. La primera batalla entre Gaia y Agul la vemos en el notable ep. 18, Agul vs Gaia, el cual, como curiosidad, presenta muchas escenas de los Ultra a tamaño humano, como en la pelea final en la cual y sorprendentemente vemos perder a Gaia... ¡Y anda que no es cool ver a Agul utilizando de vez en cuando un sable láser a lo Star Wars!

El mismísimo Pazuzu en el ep. 22, Stone Wings

Batalla a muerte en el ep. 25, The Showdown for Tomorrow

La serie avanza con paso muy firme y aún presenta sorpresas como la que vemos en el ep. 22, Stone Wings, ya que el monstruo del episodio es... ¡¡Pazuzu!! (como el demonio de El exorcista) en un capítulo lleno de pura destrucción y acción. Entre los ep. 23 y 26 los acontecimientos entre Gamu y Fujimiya se aceleran de forma espectacular en unos episodios en donde vemos a Gamu siendo expulsado de XIG por su relación con Fujimiya, a éste sufriendo una pérdida personal que lo desemboca a despertar monstruos por todo el mundo mientras huye a lo desconocido junto a Reiko, la periodista de KBC, quienes empiezan a sentir algo de tilín entre ellos... hasta desembocar en la batalla definitiva y a muerte entre Gaia y Agul en el ep. 25, The Showdown for Tomorrow. Pero... el firmamento parece moverse... Un enorme agujero de gusano aparece sobre la Tierra, cargado por la energía desprendida de la pelea entre los Ultraman y surge una criatura aberrante y descomunal. ¿Es"el portador de la destrucción radical"? ¿Ha llegado el fin del mundo?

El ep. 29, Distant City, Uqbar. El capítulo más
insólito de la serie.

El ep. 26, The Final Resolution, es una maravilla y supone un gran y acertado clímax a mitad de serie con momentos como el comandante Ishimuro descubriendo la verdadera identidad de Gamu o ese colofón final con Fujimiya viendo que ha sido manipulado por la "Destrucción Radical", regalando su poder a Gamu y desapareciendo en el fragor de la destrucción... Ultraman Gaia, gracias a la luz de Agul cobrará una segunda forma aún más poderosa.

Esta desaparición de Fujimiya no fue tomada bien por la audiencia de la serie. Dicho personaje estaba teniendo muchísimo éxito por lo que su falta en la serie desembocó en una caída de audiencia radical y bien preocupante. Muchas de las ideas para el devenir de Gaia tuvieron que ser abortadas. Es el caso de que uno de los personajes secundarios, la occidental Catherine Ryan, iba a empezar a tomar un peso bien importante en la trama hasta que se valoró que acabara convertida en una Ultragirl. Si bien, no hubo tiempo para meterse en más jardines argumentales y Kanaka y su equipo tuvieron que cambiar el guión y empezar a preparar la vuelta de Fujimiya y Agul.

El esperado regreso de Fujimiya en el ep. 36, 
The Sky of Reunion

En este sentido, tengo que dar la razón a la audiencia. El tramo comprendido entre los episodios 27 y 35 (con la ausencia del amigo Fujiyima) supone un leve bajón con argumentos menos interesantes e irrelevantes y que se desvían de la trama principal. Si bien, paradójicamente, es en este tramo donde nos encontramos con el episodio más sorprendente, extraño, bizarro y destacable de toda Ultraman Gaia. El ep. 29, Distant City, Uqbar, sigue a un anciano, de oficio repartidor, algo especial y el cual está convencido de que es un alienígena de Uqbar, un idílico pueblo flotante con molinos y lagos. Finalmente, Rukuu, el guardián del poblado aparecerá e irá en su busca. Un episodio insólito, muy bien rodado, con un trabajo de cámara elaborado y que lo convierte en una gema. 

Seguimos encontrando momentos bastante interesantes como el ep. 32, The Future Seen Before, con un monstruo que domina el espacio-tiempo, jugando el argumento con las paradojas temporales y los saltos en el tiempo. Un capítulo en donde vemos además porqué el Team Falcon siempre se enfrenta a las misiones como si fuera la última y piensan que la muerte les aguarda en cualquier momento.

Finalmente, Fujiyima regresa (y la audiencia) en el ep. 36, The Sky of Reunion, y con él la serie vuelve a su cauce con este tenso capítulo con nuestro anti-héroe en horas muy bajas, en depresión, carcomido por la culpa y que busca una manera de remediar sus errores pasados. Y ya desde prácticamente hasta el final de Gaia, la calidad general vuelve a ser encomiable con un desarrollo ejemplar y con la tensión subiendo como la espuma. En el capítulo 37, Fourth Symphony of a Nightmare, el objetivo del "Radical Destruction Bringer" es la cadena de TV de KBC, para así lograr controlar a un rango mayor de población para hacer que se ataquen entre ellos. Ojo con la batalla final del episodio y que tiene lugar en una especie de cuarta dimensión con Gaia dando patadas entre escenarios surrealistas contra la temible Queen Mezard.

Ep. 41, Resurrection of Agul

Al fin batallando codo con codo en el ep. 44, 
The Attack of the Space Monsters

Hay un alto en el camino muy interesante con el ep. 39, The Lake of Sadness. Bizarrísimo y con algunos momentos sorprendentemente llenos de violencia. Aquí unos experimentos realizados en la 2a guerra mundial han dado lugar a que un científico se convierta en una criatura tentacular que en el presente está causando muertes en un lago. Otro de los momentos imprescindibles de la serie es el ep. 41, Resurrection of Agul, con Fujiyima recuperando el poder de la Tierra que lo devuelve a ser Ultraman Agul para así rescatar a un Gamu atrapado en una cruz de metal (trampa que haría las delicias de los invasores de Mirrorman). La bíblica escena del regreso de Agul, con las aguas del océano separándose en dos, es un momento asombrosamente épico. 

Las ansias por destruir cualquier monstruo (aunque éstos sean inocentes, como los procedentes del mismo planeta Tierra), el miedo de la población por la llegada en cualquier momento de "el portador de la destrucción radical", el uso de dicho miedo por parte de los estamentos militares para justificar una carrera armamentística entre países... son conceptos que se estudian adecuadamente en episodios tan notables como el 44, The Attack of the Space Monsters o el 45, The Living Planet. En este último, por cierto, aparece un monstruo de diseño fascinante casi calcado a los Eva en serie de The End of Evangelion. El episodio 46, The Attack of the Forest, se adentra en una secta apocalíptica (que ha ido teniendo pequeñas apariciones en diversos capítulos), adoradores de la Destrucción Radical. Una premisa que se utiliza para hablar de los radicalismos, el auge de las sectas en Japón fruto de la crisis económica y su poder de manipulación en torno a una trama de una máquina de control del clima que hace que los bosques comiencen a crecer de nuevo en la ciudad, destruyéndolo todo por el camino.

Ep 48, The Revenge of the Death God

El final de la serie está compuesto por dos bloques. Por un lado, el doble ep. 47 y 48, Xig Destroyed!? y The Revenge of the Death God. Aún a pesar de los cromas lisérgicos y los fxs de pentium 3, resultan capítulos ejemplares, con la aparición de la mano derecha "del portador de la destrucción", una especie de buda monstruoso y grotesco, que intenta manipular a Fujiyima mostrándole en pleno universo a su jefe, o mejor dicho su jefa. Una joven enferma de muerte por un virus: el virus de la humanidad. A la destrucción total de la base aérea de XIG le sigue el descubrimiento de la identidad de Gamu por parte de sus compañeros y las consecuencias de ello. Una dupla de episodios llenos de emoción, bien rodados y con un tratamiento estupendo de las relaciones entre los diferentes personajes.

 Ep. 49, An Angel Descends. Catártico.

Ep. 51, Earth is Ultraman's Star

La gran y definitiva conclusión a Ultraman Gaia lo encontramos en un colofón dividido en 3 partes. Una conclusión a la altura del resto de la serie y de gran espectacularidad, si bien habían tantas expectativas depositadas en dicho final y en lo que iba a hacer dicho "portador de la destrucción" que la manera relativamente "fácil" de los personajes para quitarse de en medio a la amenaza sabe a poco. Igualmente rebosan imágenes para el recuerdo. 

El clímax final del ep. 49, An Angel Descends, es uno de los momentos más tétricos, espectaculares y atmosféricos que yo haya visto en la franquicia Ultraman con "el portador de la destrucción", por fin haciendo acto de presencia en la forma de un ángel de la muerte con rostro femenino (tela con el tema musical que suena en la escena). La muerte de Gaia y Agul, el descubrimiento por parte de todo el planeta (via retransmisión por TV) de las identidades de Gamu y Fujiyima, los monstruos de la Tierra apareciendo y atacando al invasor y un plan final con la humanidad uniéndose contra la amenaza confluyen en una batalla final de órdago, quizás algo empañada por la "facilidad" con la que nuestros amigos Gaia y Agul se quitan de en medio al bicharraco final.

El final de Gaia no llega ni a lo perfectamente medido del final de Tiga ni a lo arriesgado y ambiguo de Dyna, si bien, las comparaciones son odiosas. Dicha conclusión sigue siendo algo sobresaliente y el broche de oro para una serie ejemplar en la franquicia Ultraman. Gaia debería ser el espejo en el que fijarse a la hora de enfrentarse a la realización de una nueva serie del personaje. 51 episodios que no solo cumplen sobradamente con sus elevadas dosis de diversión y espectacularidad, sino que sobresale en su desarrollo de personajes y óptica dramática más adulta, a la vez de ir más allá y crear arte con sus imágenes. Defectos tiene por supuesto. El espectador tendrá que hacer un gran esfuerzo para aceptar el cada vez más utilizado CGI de calidad bastante "chungueta", el dudoso uso de algunos cromas con los personajes humanos, la superficialidad de (solo) algunos conflictos dramáticos o que algunos personajes apenas queden dibujados... si bien, Ultraman Gaia es una serie perfecta para entrar en el mundo de Ultraman ya que se convierte en una de las mejores series sino la mejor de la franquicia. Ahí es nada.

Lo que logró Tsuburaya Productions con la trilogía Tiga, Dyna y Gaia, es algo equiparable a lo que Shusuke Kaneko consiguió con la trilogía de los 90 de Gamera. No solo se devolvió al superhéroe de nuevo al éxito sino que se pudo mostrar los caminos tan arriesgados y variopintos a los que éste podía llegar. Mostrar a la audiencia que se podía crear arte (aún con los muchos altibajos de Dyna) a la vez que se cumplía con los inversores y se seguía vendiendo merchandising y muñecos a destajo.

Hiroyuki Watanabe

Algunas curiosidades de Gaia. Una de las personas que tuvo un papel imprescindible en la realización de la serie durante su filmación fue el actor Hiroyuki Watanabe, quien interpretaba al comandante Ishimuro en la serie. Watanabe fue toda una fuerza llena de positividad en el set y se tomó muy en serio su papel. Quería que la serie fuera todo un éxito y animaba a todo el mundo a que sacara lo mejor de sí mismo, aportando además al equipo técnico diseños para el vestuario y haciendo intentar entender a todos la importancia y el honor que era participar en una serie de Ultraman. Takeshi Yashiota (Gamu) fue elegido por sus aptitudes atléticas pero el muchacho tenía poquísima experiencia delante de la cámara lo que le acarreó numerosas inseguridades. El mismo Watanabe se convirtió en un mentor para él, apoyándole y enseñándole trucos para ir mejorando su interpretación y la seguridad en sí mismo, algo que se va denotando a lo largo de la serie. ¡Gracias Watanabe!

Yukari Ishida, la actriz que interpreta a Reiko, la periodista de KBC y Fujiyima (Hassei Takano) acabaron casándose poco después del fin de la serie, por lo que el romance que vemos en la serie, de alguna manera venía de una química bastante real. El jefe de Reiko, Kenji Tabata, está interpretado por Hiroshi Tsuburaya. ¡Si! El nieto de Eiji. 

El presupuesto no permitió que el Team Marlin, el equipo de ataque e investigación submarina, tuviera algún peso en la serie dejándoles el episodio 21, The Sea of a Mysterious Light, como única oportunidad para lucirse. Ultraman Gaia tendría una innecesaria y decepcionante conclusión con el filme Ultraman Gaia: Once again Gaia (2001).

Y como de costumbre, me gusta comentar las canciones de la serie. El opening, de título Ultraman Gaia!, aunque inferior a Take Me higher y Ultraman Dyna, sigue siendo un tema brutalmente pegadizo. La espectacular Lovin' you, Lovin' Me, la cual parece sacada de Sailor Moon, aparece en las escenas de créditos finales de la primera mitad de la serie, mientras que la otra mitad esta protagonizada por la inferior y sensiblera, pero aceptable Beat on Dream on.