ULTRAMAN ACE (1972) (TV)

La Tsuburaya Productions consiguió salir a flote gracias al exitazo en televisión de The Return of Ultraman (1971). El regreso de nuestro héroe extraterrestre favorito trajo consigo un segundo boom por el genero Kaiju así como un aluvión de series tokusatsu. La siguiente Ultra Serie tendría que enfrentarse a algo con lo que no se había encontrado hasta la fecha: competencia en TV. Kamen Rider (1971) llegó como un vendaval en la parrilla televisiva y estaba siendo todo un éxito para Toei. En 1972, Mazinger Z arrastró consigo toda una fiebre por los robots gigantes sumando, además, el nuevo interés de los adolescentes por el anime y el manga. Frente a esto, Ultraman Ace (1972) lo tendría difícil.

Para Ace, la Tsuburaya quiso, de nuevo, ofrecer una serie que mantuviera las señas de identidad típicas de la franquicia pero añadiendo nuevos elementos que la diferenciaran de las anteriores ultra entregas, reciclando viejas ideas que el equipo mantenía guardadas en el cajón. La novedad más interesante de la nueva producción era que esta vez nos encontraríamos con 2 héroes humanos, un hombre y una mujer (Seiji y Yuko), quienes, llegado el momento, se unirían para transformarse en "Ultraman Ace". Dicho concepto se creó para reforzar una de las ideas principales que querían imprimir a la serie en donde se quería presentar un mundo duro y peligroso pero donde el mantenerse unidos y la confianza mutua sería clave para enfrentarse a la maldad. Debido a este nuevo doble protagonismo humano, el diseño de Ace presenta rasgos tanto masculinos como femeninos. 

Otra de las novedades fue el de presentar a una amenaza principal, la entidad alienígena Yapool, el cual se convierte en el encargado de enviar a la Tierra toda la serie de amenazas monstruosas: los “Monstruos-Terribles”. Pero la novedad principal y más vistosa fue el de confirmar un universo compartido entre las diferentes Ultra Series. Tras las exitosas apariciones de "Ultraseven" y "Ultraman" en The Return of Ultraman se decidió explotar esta línea presentando juntos a todos los Ultra Brothers, protagonizando, éstos, regulares apariciones estelares, aprovechando para presentar alguna nueva incorporación como es el Ultra Father. Los episodios donde hacen acto de presencia todos los hermanos Ultra, combatiendo juntos a la amenaza de turno constituyen algunos de los mejores momentos de la presente Ultraman Ace. Todo un precedente, sin duda, de los súper equipos tokusatsu que triunfaron años después, con las Super Sentai Series (1975) a la cabeza.

Ultraman Ace (1972) se estrenó el 7 de abril de 1972, una semana después del cierre de The Return of Ultraman y, por desgracia, constituye un bajón general en términos de calidad respecto a todo lo visto anteriormente en la franquicia. Parte del problema reside en los numerosos cambios a los que se vieron obligados a realizar sus creadores a mitad de serie y que cambiaron por completo las intenciones iniciales de la misma. Algo que desgranaremos a continuación.

Todos los Ultra Brothers juntos en
1x01 "Shine! The 5 Ultra Brothers"

Seiji, Yuko y los Ultra Brothers

Sin duda, la primera tanda de episodios de Ultraman Ace disfruta de una contagiosa energía que nos hace recordar, en este sentido, a la original Ultraman (1966). El hecho de que, esta vez, sean dos héroes humanos los que deban unirse para convocar a Ace es un hecho interesante y más por presentar, por fin, a una Ultra Girl como es Yuko, personaje bastante interesante pero que a medida que pasan los episodios es evidente que los guionistas no tienen mucha idea de qué hacer con él. Aunque esto, no obstante, es transportable tanto al héroe principal, Seiji, como al resto de personajes (los miembros del súper equipo TAC), bastante planitos en general. Los momentos "henshin" entre Yuko y Seiji son muy divertidos con saltos imposibles y hasta con ciertos guiños a Kamen Rider con los personajes haciendo carambolas sobre motos.

1x13 "Execution! Five Ultra Brothers"

Se pueden destacar bastantes episodios de entre la primera tanda de 27, con un nivel bastante notable en general. Nos detendremos especialmente en aquellos donde alguno (o todos) de los Ultra Brothers hacen acto de aparición dispuestos a echar un cable a "Ace". El doble 1x13 y 14 "Execution! Five Ultra Brothers / 5 Stars Scattered in the Galaxy" nos presenta a un villano que engaña a todos los súper hermanos, crucificándolos en un planeta mientras en la Tierra, un monstruo gigante hace de las suyas haciendo caer lluvia radiactiva sobre las ciudades frente a un Ace que caerá derrotado. Una buena dupla de episodios y cuya imaginería de terror con las crucifixiones de los héroes provocaron pesadillas a un joven Hideaki Anno cuando lo vio de pequeño. Aún mejor es el doble 1x26 y 1x27 " Annihilation! The 5 Ultra Brothers / Miracle! Father of Ultra" con un poderoso enemigo que convierte en estatuas de piedra a todos los hermanos Ultra hasta que llega el padre de todos ellos, el Ultra Father, a resolver el entuerto.

De piedra en 1x26 "Annihilation! The 5 Ultra Brothers"

Seiji y Yuko, los nuevos héroes.

Siguiendo con este tramo de la serie destaco el doble 1x07 y 1x08 "Monster vs Terrible-Monster vs Alien / Life of the Sun is the Life of Ace", donde Ace se tiene que ver las caras él solito con 3 monstruos a la vez en un metraje que ejemplifica la energía y nervio de los inicios de ésta Ultraman Ace con monstruos despellejándose entre si, grandes planes de conquista extraterrestre y donde se suman detalles interesantes como las consecuencias que sufre el cuerpo humano al transformarse en Ace como comprueba una Yuko al borde de la muerte. Podemos seguir señalando episodios de este tramo como el magnífico 1x05 "The Giant-Ant Terrible-Monster vs the Ultra Brothers" con una criatura insectoide que vive bajo tierra y se dedica a tragarse a muchachas lozanas a través de vórtices en el suelo. Divertidísimo y que cuenta con la presencia estelar de Ultraman Zoffy. 

Terror en 1x24 "Behold! Midnight Transformation"

El inicio de la serie, 1x01 "Shine! The 5 Ultra Brothers", es la mar de entretenido y cuenta con un monstruo carismático como Verokron. El 1x11 "Terrible-Monster is 10 Women?" presenta un argumento tan loco como que un monstruo alienígena se camufle en la forma de diez chicas en bici, las cuales engatusan a Seiji a irse de camping con ellas a cantar canciones frente al fuego. Quiero detenerme también en el doble 1x23 y 1x24 "A Game Changer! Here comes Zoffy / Behold! Midnight Transformation". Uno de los momentos más singulares y brillantes de Ace donde se remarca la estética de terror de muchos momentos de este tramo de la serie mostrando, aquí, la muerte del malvado Yapool con unos episodios de tono onírico y realización artie con angulaciones extrañas, filtros de color y que cuenta con robo de niños, pesadillas, sangre, ritos a medianoche, predicadores y batallas en el Monte Fuji... Unos episodios a tener en cuenta de Ultraman Ace.

Una nada forzosa salida de la serie. Yuko se despide y se va
a la Luna en 1x28 "Goodbye Yuko, Sister of the Moon"

Aún a pesar de que Seiji, como héroe principal palidece en comparación a Dan en Ultraseven o Hayata, siendo algo menos carismático, no puedo evitar entrar en el puro goce general que suponen estos capítulos. Es entonces cuando la serie da un vuelco hacia la mediocridad. Este cambio viene originado tras la marcha del personaje de Yuko con una excusa argumental de no te menees y que se cuenta en el 1x28 "Goodbye Yuko, Sister of the Moon". Resultaba que Yuko era una extraterrestre venida de la Luna y encargada de proteger la Tierra de un monstruo en concreto. Con la misión cumplida deberá volver a la Luna. En este tramo de Ultraman Ace se estaban sufriendo las consecuencias de la diversa competencia televisiva que apuntábamos al inicio de este artículo. Los adolescentes o el target joven, seguidores hasta el momento de las Ultra Series, estaban girando su atención hacia el manga, el anime u otros productos. Solamente quedó el sector infantil como público fiel por lo que era necesario un viraje de tono hacia ellos. Y con el personaje de Yuko hubieron muchas presiones, desde la propia cadena de televisión o las empresas jugueteras, para que fuera eliminada, culpándola, en parte, de la bajada de audiencia de la serie. Tener a una co-protagonista femenina en una serie de estas características fue una idea bastante adelantada a su tiempo pero que fue finalmente descartada por el habitual machismo nipón.

Un Santa Claus agigantado en 1x38 
"Resurrection! Father of Ultra"

Infantilismo y aburrimiento general

Todas las ideas planteadas hasta el momento en Ultraman Ace se dejan aparcadas a partir del episodio 28. Es entonces cuando nos encontramos con una tendencia hacia el puro infantilismo en un intento de crear empatía con dicho público. Se presenta a un nuevo personaje, Dan, un niño el cual declara ser el 6o Ultra Brother, porque es capaz de ver el brillo estelar del planeta M-78. Por desgracia, y con tristeza afirmo, que en general, de aquí hasta el final, la serie se vuelve muy esquemática y perezosa con argumentos bastante pobretones, delirantes y poco interesantes en donde ya ni siquiera volvemos a ver a todos los "Ultra hermanos" juntos, dejando alguna aparición especial de Seven o Zoffy, pero son momentos tan fugaces que resultan hasta indignantes. 

Episodios sobre monstruos que son una representación de la vergüenza de un niño que se mea en la cama (ep. 35 "A gift from Zoffy"), simpáticos tapires jugando con los niños (ep. 31 "From Ultraseven to Ultraman Ace") o extraterrestres con un plan maquiavélico como es el de robar todos los peluches de panda de Japón (ep. 40 "Return the Panda!") y que incluye a un actor disfrazado de panda de look de Serie Z, son algunos pintorescos ejemplos de este tramo. Es interesante la perspectiva que asoma en algunos momentos de estos episodios como esa empatía hacia los niños, portadores de los sentimientos más puros y valiosos, por lo que es vital confiar en ellos y no traicionarles. En este sentido resultan curiosos episodios como el 1x33 "Shot that Hot-Air Ballon" donde dos hippies pasean en globo a los niños para después chuparles el alma dejándolos en un estado de sumisión y la amargura propia de los adultos. Un episodio con mala leche y que culmina con el monstruo de turno estallando en miles de globos cual piñata de cumpleaños. 

Ultra Father, el padre de las criaturas.

Pese a estos puntuales momentos curiosos, en general, hay una cierta desgana aunque los argumentos de algunos episodios son tan locos que merecen mi simpatía como el delirante especial navideño, 1x38 "Resurrection! Father of Ultra" y que cuenta con la presencia de un Santa Claus que al final se vuelve gigante, niños de orfanato y el regreso del Ultra Father junto a Yuko en el clásico trineo volador. Hilarante. En el 1x51 "The Life-Sucking Sound" una madre tirana obliga a su hijo a tocar el violín de forma obsesiva para que siga los pasos de su fallecido padre violinista. Al final el propio violín cobra vida y se dedica a chupar almas de incautos para después convertirse en un monstruo gigante con la apariencia del instrumento. Otro signo de la desgana de sus creadores es que a unos 9 episodios del final, el personaje del pequeño Dan (y su hermana) desaparecen sin explicación alguna, un hecho que, curiosamente, es utilizado para que la serie vuelva a un tono similar al de los inicios de la misma con argumentos un poco más serios y hasta violentos.

1x34 "A Terrible-Monster Dances on a Rainbow over the Sea"

Pantalla partida en 1x48 "Revenge of Verokron"

Pese a lo esquemático y poco estimulante de esta segunda mitad de Ultraman Ace hay momentos a destacar como el 1x34 "A Terrible-Monster Dances on a Rainbow over the Sea", de acertado tono dramático, de realización trabajada y que gira en torno a un niño que ha perdido tanto a su madre como a su padre y se dedica a recolectar conchas en el mar con la esperanza de que vuelvan. El 1x42 "Mystery! Monster Woo Rises Again" sorprende por sus evocadores planos de monstruos apareciendo en paisajes nevados haciendo de éste un episodio de lo más atmosférico. El 1x48 "Revenge of Verokron" nos devuelve a los mejores momentos de Ace con Seiji temiendo la vuelta de Verokron (del episodio 1), ya que fue el monstruo que lo mató siendo humano y tras pasar por una dentista muy peculiar empieza a sufrir alucinaciones. Un episodio sorprendente y no apto para fóbicos de los dentistas. El 1x50 "Tokyo Great Panic! The Mad Traffic Signals" también tiene sus puntos de interés y un argumento bastante delirante con un monstruo alienígena que controla las señales de tráfico causando con sus rayos mortales masacres en masa entre la población. Algo bastante sorprendente si consideramos el tono infantil de gran parte de la serie. 

1x52 "You are the Ace of Tomorrow"

El episodio final, 1x52 "You are the Ace of Tomorrow", sin ser malo, supone una conclusión algo descafeinada presentando una excusa argumental un poco débil para que Ace abandone nuestro planeta. Si bien, consigue momentos conmovedores con el ultra héroe aleccionando a la chavalada e instándoles a no perder su inocencia y hacerse amigos de todo el mundo, da igual cual sea su procedencia.

Así, Ultraman Ace (1972) pese a una notable primera mitad que disfruta de un buen nivel general lleno de entretenimiento y episodios vistosos vira hacia una segunda mitad aburrida y esquemática donde se entrega a un infantilismo poco inspirado. Es una lástima porque la serie presenta un cúmulo de ideas muy atractivas pero que rápidamente son apartadas para ofrecer algo más llano y poco exigente. Hay buenos y notables momentos en Ultraman Ace. Hay energía, sorprendentes episodios de carácter terrorífico y batallas vibrantes, pero dichos aciertos son diluidos entre una gran cantidad de relleno. Aún así, los fans de la franquicia le pueden dar una oportunidad. Pese a toda la competencia televisiva a la que se enfrentó Ace, ésta acabó por no funcionar nada mal a nivel de audiencia, dejando preparada la llegada de la siguiente entrega: Ultraman Taro (1973).