ULTRAMAN LEO (TV) (1974)

El exitazo de The Return of Ultraman (1971) provocó un nuevo boom por los Kaiju (monstruos gigantes japoneses). Dicho éxito permitió la creación de nuevas series de Ultraman. Aunque el superhéroe tendría que verse enfrentado a diversos competidores con Toei a la cabeza, quien estaba ganando terreno a la Tsuburaya Productions por goleada con sus series tokusatsu como Kamen Rider. Se le suma, además, la nueva moda por los robots gigantes tras el éxito de Mazinger Z (1972). Aún con dicha competición en el mercado, Ultraman Ace (1972) y Ultraman Taro (1973) no funcionaron nada mal a nivel de audiencia. La siguiente ultra serie fue Ultraman Leo (1974), siendo una de las entregas de carácter más único de la etapa clásica del personaje. Frente a la infantilización extrema que había propuesto Ultraman Taro (y que la hizo triunfar entre los más pequeños), Leo iba a intentar conectar con esos espectadores que empezaron con el primer Ultraman en 1966 y que 8 años después ya eran adultos proponiéndoles, por consecuencia, un producto oscuro y violento. Por otro lado, se propone crear arcos argumentales de cierta continuidad para tratar de enganchar a la audiencia además de presentar a tres nuevos miembros de Ultraman (Leo, Astra y King). 

Pero Ultraman Leo se vería destinada a sufrir numerosos obstáculos en su producción empezando con la lenta preparación de la serie que provocó que Ultraman Taro tuviera que alargarse 2 episodios de más para dar algo más de margen al equipo tras Leo. Todo lo empeoró la crisis del petróleo de 1973 y que hizo entrar a gran parte del mundo en recesión económica haciendo que el ya de por sí apretado presupuesto que manejaba Tsuburaya Prod. para los episodios se resintiera todavía más con el encarecimiento de los materiales necesarios para la creación de los efectos especiales. Pese a todos los esfuerzos del equipo de producción Ultraman Leo no gozó del favor de la audiencia. Por un lado, su tono más adulto provocó el rechazo de la audiencia infantil y el target que se suponía era el objetivo para la serie hacía tiempo que había abandonado la franquicia en pro de otras propuestas.

1x01, The Day when Ultraseven Dies, is the Day
when Tokyo Sinks! 

Entrando en materia, Ultraman Leo (1974) es otro buen entretenimiento para la "Ultra franquicia". Una nueva serie que precisamente destaca por su llamativa oscuridad y dureza. El nuevo héroe es Gen Otori, quien llega a la Tierra como un extraterrestre huido de la destrucción de su planeta L77 (siendo así un héroe llegado desde otro punto diferente a los demás, siendo los Ultra Brothers de la Nebulosa M78) y provocada por un tal Alien Magma. La muerte de los padres, familiares y ciudadanía en general del planeta de Gen/Leo será un aspecto que lo atormentará durante varios episodios siendo además uno de los grandes temas de Ultraman Leo como es el sobreponerse a las dificultades y luchar frente a la dureza y embistes de la vida. Así Gen se convertirá en alumno de un lesionado Dan Moroboshi (un Ultraseven que ya no puede transformarse) en uno de los planteamientos más atractivos de la serie. Con dicho entrenamiento veremos así la evolución del personaje principal de héroe inseguro y carcomido por la furia para luego encontrar la Tierra como un nuevo hogar sintiendo plenamente el deseo de protegerla. Dan Moroboshi no será el único miembro de la familia Ultra que tiene presencia en la serie. El resto de los Ultra Brothers también tendrán su momento.

1x03, Farewell, Tears...

Gen Otori, el nuevo héroe de la función.

Ultraman Leo insiste, como ya hiciera The Return of Ultraman, en mostrar la vida social del héroe aunque en este caso dándole una vuelta más tratando la inserción de un ser extraterrestre y su aceptación entre los seres humanos. Ecos de la xenofobia o el miedo al diferente vuelven a resonar con momentos en que Gen teme desvelar su verdadera procedencia por miedo a ser rechazado por sus allegados terrícolas. Así, Gen se nos presenta como un profesor de gimnasia en un centro deportivo infantil. Pronto acogerá bajo su seno a dos niños huérfanos tras el brutal y gore ataque de una criatura que deja partido en dos al padre de los pequeños. Otro de los puntos más interesantes de Ultraman Leo es su valentía para tratar en varios momentos la depresión infantil o el sentimiento de pérdida que sufren los niños representados en los pequeños hermanos Kaoru y Toru quienes sufren una gran cantidad de muertes a su alrededor y que llegará a su cenit en episodios muy especiales y que comentaremos más adelante. Por otro lado, la serie insiste en querer quitarse de en medio a personajes principales o secundarios para dar al espectador la sensación de que nadie está a salvo en esta batalla. Esta voluntad hace que el equipo científico-militar de turno, MAC, apenas tenga un peso en la historia (más allá de Gen y Dan) siendo un súper equipo de lo más descartable con sus soldados siendo carne de cañón y muriendo a cal y canto para ser sustituidos por otros miembros al episodio siguiente.

Dan y sus exagerados entrenamientos.

Dan Moroboshi, el fascista

Ultraman Leo empieza muy alto con los episodios 1 y 2, The Day when Ultraseven Dies, is the Day when Tokyo Sinks! / The Great Sinking! Twilight of the Japanese Archipelago. Todo el espíritu de la serie se encuentra en estos episodios. Toda una declaración de intenciones con unos monstruos partiendo la pierna de Ultraseven, tsunamis tremebundos arrasando Tokyo, civiles muertos y el sufrimiento del héroe protagonista. Un inicio espectacular. Aunque este primer tramo de la serie pronto cae en la reiteración basándose en un Gen que siempre pierde o falla contra el monstruo de la semana, realizando después algún entrenamiento exageradísimo por parte de Dan Moroboshi, aprendiendo así una nueva técnica que le ayudará a salvar el día. Estos primeros episodios presentan a un Ultraseven totalmente fuera de personaje con unas maneras que difieren totalmente de lo visto en él hasta el momento siendo un líder fascista que no duda en usar la violencia bruta contra el pobre Gen. Desde lanzarle boomerangs contra su cara con sadismo a intentar atropellarle con un jeep. Esta conducta del personaje me lleva a pensar que los guionistas no pensaban inicialmente en Moroboshi para dicho papel ya que a medida que avanzan los episodios éste vuelve a sus conductas normales y que todos conocemos. 

1x16, The Woman who Faded into the Night

Un primer tramo de la serie bastante irregular y repetitivo pero que destaca en episodios como el 1x10, The Monster that Wanders in Sorrow. Capítulo envuelto de un sentimiento de tristeza y melancolía con unos personajes sufriendo las consecuencias de haber perdido a sus familiares sumándole que la antigua mascota de Gen, último vestigio de su planeta, ha llegado a la Tierra pero convertido en una criatura salvaje y destructora lo que pondrá en un dilema a nuestro héroe. La influencia del cine de kung fu y Bruce Lee es bien palpable en Ultraman Leo con un Gen realizando entrenamientos marciales o la tan típica relación maestro-pupilo que se establece entre los protagonistas. Vemos también homenajes al género como en el 1x15, Blind Attack! The Blow with Fighting Spirit, con Gen siendo entrenado por un experto marcial ciego. ¡Hasta hay un episodio en donde Leo utiliza unos nunchakus gigantescos! Otro episodio a destacar es el inquietante 1x16, The Woman who Faded into the Night, con una extraña mujer que convierte a sus víctimas en cera. Nueva muestra de lo tétrico que a veces puede ser la serie con matanzas en masa entre civiles.

El hombre lobo de The Werewolf's Bride

Antologías de terror y folklore japonés

En Ultraman Leo también nos encontramos con ciclos especiales y tematizados. Las Ultra Horror Series y las Japan Folklore Series suponen los tramos más delirantes y poco estimulantes proponiendo, en el caso de las Horror Series, las traslaciones más hilarantes y bizarras de mitos terroríficos que yo haya visto. El 1x17, The Werewolf's Bride, presenta a un hombre lobo de Serie Z que además tiene actitudes de un vampiro o de un demonio fantasmal poseyendo el cuerpo de las personas. Un cacao delirante. 

Las Folklore Series es una traslación de varios cuentos tradicionales japoneses al universo de Ultraman. Un tono que para nada me casa con lo adulto del resto de la serie proponiendo episodios muy bizarros en ese sentido (tenemos hasta una adaptación del cuento de la princesa Kaguya en el 1x32) y en general de poco interés a excepción del 1x26, Ultraman King vs the Wizard. En dicho episodio un bizarrísimo monstruo/brujo hace disminuir a Leo a un tamaño microscópico. Solo por ver el momento del muñequillo de Leo remando en una canoa minúscula por un río es para no perdérselo. Este episodio también incorpora un nuevo personaje como es Ultraman King. Considerado todo un ser mítico y que ningún miembro Ultra había visto hasta ahora. 

Hideyo Amamoto en 1x24, The Beautiful Virgo Maiden

Entre las Horror Series y las Folklore Series también se nos presenta a Ultraman Astra, el hermano de Leo. Alguien a quien creía muerto y que aparece de la nada para ayudarle en momentos clave. Una de las oportunidades perdidas de la serie es que apenas profundiza en estas nuevas incorporaciones siendo, Astra y King, personajes que podrían haber dado mucho juego dejando al aire muchas preguntas sin responder. Algo sangrante en el caso de Astra y que también pasa con Alien Magma, el causante de la destrucción del planeta de Leo y que tras aparecer en un par de episodios no se vuelve a saber nada más de él. 

También, entre estas dos antologías nos encontramos uno de los mejores episodios de la serie, el dramático 1x24, The Beautiful Virgo Maiden, con dos extraterrestres huyendo de una creación robótica que se ha vuelto en contra de ellos. O el inquietantemente actual 1x25, The Rhinoceros Beetle is an Alien Invader!, con un niño que teme morir debido a la polución del planeta. Una de las frases que grita el niño me dejaron carcomido: "¡Por favor, que alguien me saque de este sucio planeta!"

Ultraman Astra

Los Hermanos Leo contra los Ultra Brothers

Tras un tramo de la serie bastante dudoso nos encontramos con una tanda de episodios que suponen uno de los puntos más estables en términos de calidad de Ultraman Leo. Ejemplo de ello son 1x33, The Leo Brothers vs the The Space Demon Alien. Un divertidísimo "tren de la bruja" paranormal con un ojo gigantesco extraterrestre infiltrándose en apartamentos residenciales. En el 1x34, The Ultra Brothers Eternal Vow, tenemos a Hideki Go de vuelta (The Return of Ultraman) y en el doble 1x38/39, Showdown! The Leo Brothers vs the Ultra Brothers / The Leo Brothers, the Ultra Brothers, The Moment of Victory, tenemos a un Astra que misteriosamente roba la Ultra Key del planeta M78 provocando que éste se salga de órbita dirigiéndose hacia la Tierra. El ataque de todos los Ultra Brothers contra Astra, Leo viéndose en medio del combate y la tesitura de Dan Moroboshi quien recibe órdenes de destruir su propio planeta hace de este par de episodios un entretenimiento irresistible. Diversión y dramatismo a partes iguales. Un ejemplo de lo permeable y sorprendente que podía llegar a ser la etapa clásica de Ultraman lo vemos en el 1x37, Haunted! Devil in the Mirror. Con una mujer diabólica, de gran semejanza con la difunta madre de la pequeña Kaoru y que la lleva a acompañarla a otra dimensión. El juego que hace el episodio de los espejos (puerta de entrada a otros mundos), la experimentación visual además de su tono melancólico tratando la tristeza de la propia Kaoru hace de éste una de las mayores sorpresas de Ultraman Leo.

Una de las sorpresas de la serie. 1x37, Haunted! Devil in the Mirror

Destrucción masiva en 1x40, MAC Annihilated!
The Flying Saucer is Alive!

El ataque de los "Monstruos-Platillo"

La última docena de episodios de la serie proponen un arco argumental protagonizado por un misterioso "hombre de negro" que no cesará de mandar criaturas gigantes salidas de "Black Star" contra Japón para acabar de una vez por todas con Leo. Un arco que da inicio en el shocking 1x40, MAC Annihilated! The Flying Saucer is Alive!, donde vivimos la pérdida de muchos personajes importantes y unos dramáticos momentos de destrucción presentando además la visita de Gen a los hospitales con los damnificados tras el desastre. Un elemento muy poco visto en el género y que se agradece. 

A partir de aquí cada capítulo seguirá la misma tónica convirtiéndose la figura del "hombre de negro" casi en un gag cómico apareciendo una y otra vez con el mismo footage reutilizado. Un tramo final irregular pero que destaca por el diseño de los "monstruos-platillo" siendo en general de aspecto insectoide, tentacular y con poderes bastante asquerosillos. El camino realizado por Gen encuentra aquí su culminación siendo un héroe que ha madurado, enfrentándose al peligro y a su destino solo. 

"El hombre de negro". Malvado final.

Destaco de estos episodios finales el 1x49, The Red Assassin that Brings Death!. Triste capítulo que cierra de alguna manera el arco vivido con el pequeño Toru, quien cuya clara situación de depresión y desquiciamento es aprovechado por un monstruo extraterrestre de diseño curiosísimo y que unido con el niño provocarán muertes entre los ciudadanos. El final de la serie, 1x51 Farewell, Leo! Setting off for the Sun, aunque tiene el caos del que quiere contar muchas cosas en poco tiempo, consigue emocionar y nos hace saltar la lagrimilla con Gen valorando la decisión de desvelar su verdadera identidad aún a costa de causar el rechazo entre sus seres queridos.

Así, Ultraman Leo, pese a no llegar a las cotas de calidad de los tótems de la franquicia, como Ultraseven (1967) o The Return of Ultraman (1971), si que supone un gran entretenimiento y de ideas arriesgadas. Sorprende por sus gotas de sordidez, oscuridad y violencia aunque dicha óptica se vea rota con incomprensibles episodios de clara vocación infantil (aunque no son demasiados). 

Depresión infantil en 1x49, The Red Assassin
that Brings Death!

Ultraman Leo falla en ocasiones en tramos repetitivos y poco estimulantes (las Folklore Series por ejemplo) y el poco fondo de la mayoría de sus personajes secundarios dejando toda la carne en el asador en la relación entre Gen y Moroboshi. O que numerosas ideas muy jugosas como es la aparición de Ultraman Astra apenas sean profundizadas. 

Pese a todo, se trata de una serie destacable y a tener en cuenta dentro de la historia de Ultraman y donde no puedo más que sentirme, de nuevo, fascinado por el equipo de efectos especiales de la serie. Pese al ínfimo presupuesto y dificultades éstos logran solventarlo con un ingenio e imaginación deslumbrante. Un canto del cisne para la franquicia clásica ya que Ultraman Leo vivió los ratings más bajos de audiencia hasta el momento siendo tristemente el fin para Ultraman hasta la llegada en 1979 de la serie de animación The Ultraman. 

Como curiosidad final. Una de las trabajadoras de MAC es Tomoko Ai, conocida por el fan de Godzilla por ser el cyborg Katsura de Godzilla contra Mechagodzilla (1975).

1x26, Ultraman King vs the Wizard