ZONE FIGHTER (1973)

La época dorada del tokusatsu, ese maravilloso subgénero televisivo protagonizado por superhéroes, se tradujo en los años 70 en toda una explosión de decenas y decenas de series que epataron las retinas de los infantes de la época. Toda la producción de Tsuburaya Productions con sus ultraseries y derivados, los henshin heroes, con Kamen Rider a la cabeza, súper escuadrones de Toei, las Baron Series... El éxito entre la audiencia estaba claro y aún faltaba alguna productora por querer apuntarse el carro y llevarse parte del pastel. Estamos hablando de la mismísima Toho, uno de los mayores y más respetados estudios cinematográficos de Japón, famoso entre el aficionado por traernos las películas de la saga Godzilla y que decidió a principios de los 70 intentar triunfar con producción televisiva centrada en el tokusatsu. ¿Les salió bien la jugada?

La producción en el género por parte de Toho, en general, estuvo marcada por un evidente tufo a exploit de las series exitosas de la época, si bien una de ellas resulta importante de comentar, aunque no precisamente por sus valores artísticos. Zone Fighter, también conocida como Meteor Human Zone, emitida a través de Nippon TV, canibaliza las claves de las ultraseries de Tsuburaya añadiendo invitados imbatibles en algunos de sus episodios como nuestro querido Godzilla.

Los hermanos Zone

La serie contó con 26 episodios emitidos entre el 2 de abril y el 24 de septiembre de 1973 y su sinopsis reza así. El malvado Garogas planea conquistar la Tierra con su ejército de bestias gigantes. Encontrará resistencia por parte de la Zone Family, llegados de un planeta llamado Peaceland, el cual fue destruido por el tal Garogas. El hijo mayor de la familia, Hikaru, tiene la capacidad de transformarse en el gigante Zone Fighter.

Zone Fighter hecha mano de todos los lugares comunes, no solo de Ultraman, sino de series similares sobre kyoday hero aunque proponiendo algún que otro cambio al respecto como que Zone Fighter, aunque solo pueda luchar en la Tierra unos minutos, podrá recargarse a mitad de la batalla con la ayuda de sus hermanos. La serie sigue a una familia alienígena que está disfrazada en nuestro planeta como una familia japonesa normal, los Sakimoris. El padre, Yoichiro, trabaja en una fábrica de juguetes y sus tres hijos, Hikaru, Hotaru y Akira tienen la capacidad de transformarse en Zone Fighter, Zone Angel y Zone Junior, respectivamente. Solo Zone Fighter puede llegar a crecer a tamaño XXL. Se tenía planeado que Zone Angel, la hija de la familia, también lo hiciera, pero la idea fue finalmente descartada. De entre el reparto, por lo general un cast joven e infantil sin mucho a comentar, destaca Shoji Nakayama, quien era el capitán de la Ultra Guard en la magnífica Ultraseven (1967) y que aquí es papá Fighter. Se introducen algunos personajes secundarios como el del misterioso Takeru Jo, el cual parece saber bastante sobre Garogas. Un personaje bastante repelente y cuya continua energía e hiperactividad me ponían nervioso.

Ep 4, Invasion! The great Garoga Army – Enter Godzilla

El rodaje y filmación de los efectos especiales de la serie comenzó en febrero de 1973, muy poco después de finalizar Gorgo y Supermán se citan en Tokyo (1973). Teruyoshi Nakano y el, por entonces, recién llegado Koichi Kawakita se encargaron de los diversos efectos de la serie con la ayuda de Yoshio Tabuchi y Shinichi Kamisawa. Su trabajo está mermado por el bajo presupuesto destinado a la serie aunque aún así hay un esmero por intentar captar momentos espectaculares a pesar de las limitaciones y en donde destacan las angulaciones o el uso de la escala para los monstruos.

Si bien, uno de los alicientes de Zone Fighter es ver a invitados estelares del kaiju pasearse por la serie. Godzilla aparece de manera ocasional en algunos episodios, 5 en total, para ayudar al héroe protagonista, siendo su primera aparición en el episodio número 4, Invasion! The great Garoga Army – Enter Godzilla. Hasta la Zone Family le ofrece al saurio radiactivo una cómoda cueva para que pueda vivir tranquilamente. Es el gran intento de Toho por adherir al saurio radiactivo a la retahíla de superhéroes televisivos de la época. También King Ghidorah y Gigan aparecen durante la serie como acólitos de Garogas. Algunos episodios estuvieron dirigidos por Ishiro Honda y Jun Fukuda, realizando 8 y 6 capítulos, respectivamente. Sobre los disfraces utilizados, como curiosidad, se rescató el disfraz original de Ghidorah para ser utilizado una última vez.

Ep 5, Shoot down King Ghidorah!

Así, Zone Fighter se hace perezosa en general recurriendo a los tópicos habituales del tokusatsu de la época aunque con un empaque algo más pobre de lo habitual. Ningún episodio resulta notable o inolvidable siendo los episodios en donde aparecen Godzilla y compañía los más distraídos del conjunto, y con diferencia. Así, el ep. 1, Destroy the Terror-Beast Missile!, es un inicio bastante atropellado y que impide seguir la trama con un mínimo de orden. Esta apertura viene dirigida por Jun Fukuda. Se recomienda especialmente el ya citado ep. 4, Invasion! The Great Garoga Army – Enter Godzilla, dirigido por el maestro Ishiro Honda, y que cuenta con un joven, amigo y amor de Hokuto, la hermana Fighter, el cual dice haber sobrevivido a la matanza de Peaceland, antiguo hogar de los héroes. ¡Pero todo es un engaño! Al ataque de unos juguetes vivientes en la casa de la Zone Family se unen 2 monstruos gigantes. La súbita aparición de Godzilla convierte el episodio y la batalla final del mismo en un must see.

Ep. 10, Annihilation! Zone Fighter!,

El doble ep. 5 y 6, ambos dirigidos por Jun Fukuda, también tienen su miga, Shoot down King Ghidorah! / Ghidorah’s countterattack!, y como rezan los títulos cuentan con la aparición del famoso dragón tricéfalo. Aquí, la creación de un artilugio que reduce la polución de la tierra provoca la furia de Garogas el cual hace enviar al querido King Ghidorah a destruirlo. Es una dúpla entretenidilla, con bastante acción, batallas y que contiene secuencias remarcables como aquel en donde Ghidorah oculta el sol o esa lucha final en Venus. Como curiosidad, Ghidorah muestra sus poderes gravitatorios, algo que solo se había visto en su filme de presentación de 1964.

El ep. 10, Annihilation! Zone Fighter!, no está mal. Presenta la aparición de una sombra que posee a Zone chupándole toda la energía. La luz hará descubrir a un monstruo de lo más estrambótico tras dicha sombra. En el pasable ep. 11, Just in Time - The Roar of Godzilla!, el malvado Garogas utiliza a Gigan para atacar a la familia Zone. Hay una subtrama de Hikaru, el héroe, que nos enseña su hobby de conductor de coches de carreras, el cual no interesa nada pero un Gigan tan cabrón como siempre y un Godzilla dispuesto a luchar hacen que el episodio valga la pena. Al final Zone se carga al pobre Gigan dramáticamente y en explosivas circunstancias.

Ep. 11, Just in Time - The Roar of Godzilla!

En el ep. 15, Submersion! Godzilla, Save Tokyo, se presenta de nuevo a Godzilla haciendo team-up con Zone Fighter para enfrentarse a un monstruo bastante duro de pelar con la intención de hacer hundir Tokio. El ep. 21, Invincible! Godzilla Charges, va un paso más allá con este Godzilla televisivo, viviendo éste en una cueva y entrenando con Zone Fighter. Entretenido capítulo si logras hacer de tripas corazón tras ver a Godzilla convertido en un súper héroe histérico, mascota de la familia Fighter. Fuera de estos episodios con invitados especiales kaiju, resulta entretenido el núm. 22, Counterattack! Defeat Super Jikiro, con Jikiro, el monstruo del primer episodio, ahora modificado y mejorado poniendo en un verdadero aprieto a Zone Fighter. Una batalla en el mar y pinceladas de romance coronan un capítulo que no está mal.

Ep. 26, Pulverize! The Garoga Gamma-X Operation

Debido a las malas audiencias de la serie ésta fue prematuramente finalizada en su ep. 26, Pulverize! The Garoga Gamma-X Operation, la cual deja su trama de fondo contra el malvado Garogas sin resolver. Dicho capítulo está planteado como un episodio más de la semana con los malvados dejando ciego a un niño para chantajear a su padre.

Zone Fighter intenta concentrar numerosos elementos de interés para el espectador de la época. Héroes gigantes, mechas, vehículos imposibles y monstruos gigantes bien conocidos por el público. Se consiguen momentos de acción, en ocasiones llenos de energía y dinamismo. El nivel técnico y artístico es competente teniendo en cuenta las limitaciones a las que se vieron sometidos el equipo de efectos especiales. Todo esto no evita encontrarse con una serie en general algo acartonada, bastante estándar y con desarrollos simplones. Jun Fukuda pareció no acabar muy contento con la experiencia ya que rechazó hablar de Zone Fighter en entrevistas.

YOUNG AND DANGEROUS 4 (1997)

Tras 10 meses desde el estreno de la última entrega, Young and Dangerous 4 (1997), también conocida como Young and Dangerous 1997 llegó a las pantallas de Hong Kong un 28 de marzo de ese mismo año. De nuevo y como las anteriores con Andrew Lau en la dirección. Con 3 entregas realizadas hasta el momento y con un éxito inamovible y contundente, no se lo pensaron 2 veces en seguir exprimiendo todo el jugo posible a la saga y de seguir avanzando en las andanzas de Nam, Chicken y compañía.

El filme da comienza con Nam y los demás jefes de zona viajando a Tailandia para convencer a Tin Yeung, hermano de Tin Sang (un jefe asesinado) para que le suceda en sus poderes y lidere toda la Sociedad de Hung Hing. Por otro lado, la zona de Tuen Mun ha quedado vacante, por lo que Tin Yeung propone a Chicken como un posible candidato a jefe de zona. Nam le advertirá de los peligros que conlleva estar en esa posición, algo que hará mella en la amistad entre ambos.

Young and Dangerous 4 está planteada como una entrega visagra. Un final y un nuevo comienzo a la vez concluyendo algunas tramas o arcos de personajes a los que se les da una pausa, a la vez que sirve de trampolín para la futura llegada de diversos spin off y precuelas que comenzarán a estrenarse a partir del siguiente año. Con todo ello, esta cuarta entrega de la larga saga se corona como una de las mejores y más disfrutables de todo el ciclo. Principalmente beneficiada por todo el gran abanico de personajes, que el espectador ya conoce, y que se articulan de manera excelente por toda la trama y de manera muy orgánica. Y por otro lado porque el conflicto principal de los protagonistas resulta jugoso y es llevado de manera notable y entretenida. Un conflicto que tensará las cuerdas en la inquebrantable amistad entre Nam y Chicken y que proporcionará al espectador buenos momentos de drama y tensas conversaciones. Y es que el pendenciero y amante de las mujeres Chicken es propuesto para ser jefe de una de las zonas controladas por la Sociedad Hung Hing, algo que un traumatizado Nam, quien ha sufrido de la peor manera las consecuencias de las ansias de poder, tratará de advertir e impedir.

Jordan Chan, quien es Chicken, brilla especialmente en la presente entrega (ya he comentado anteriormente que construye el mejor personaje de la saga), sufriendo las consecuencias de sus errores y el pulso creado hacia su gran amigo Nam. Por supuesto, el juego de traiciones y engaños entre miembros de las tríadas tan común en la saga vuelven a aflorar siendo éste coronado en un clímax en un teatro, con todos los capos de la mafia de Hong Kong allí reunidos, y que resulta de lo más divertido y contundente. Se añaden subtramas en la cinta algo más ligeras como el gracioso idilio entre Chicken y la hija del cura (el cual es llevado a un nuevo nivel) o ese hilarante (por motivos involuntarios) romance entre un Nam aún traumatizado por la muerte de Smartie y que aquí se intenta abrir a nuevos amores, concretamente con una profesora (esa escena de cama es delirante).

Young and Dangerous 4 es una de las más disfrutables entregas de la saga, por conseguir hacer avanzar a unos personajes bien conocidos hacia un nuevo escalón, por su llevadera e interesante trama principal, que acompaña los momentos de acción y tragedia con momentos más ligeros. Al igual que hacía la segunda parte, se prioriza el drama y el desarrollo de personajes antes que los momentos de acción. Sin duda, una notable entrega de una saga mítica y tremendamente disfrutable.

YOUNG AND DANGEROUS 3 (1996)

Y con una diferencia de apenas 6 meses entre ellas, Young and Dangerous 3 (1996) llegó a las carteleras de Hong Kong un 29 de junio de 1996 tratando de continuar explotando el exitazo de la saga.

Esta tercera parte continua narrando las andanzas de la pandilla de jóvenes mafiosos, con Nam ya convertido (como pasó al final de la 2a parte) en jefe de Causeaway Beach, una de las zonas de control de la Sociedad Hung Hing. Es entonces cuando una banda rival, San Lued, intenta competir con Nam, boicoteando y tratando de apoderarse de las zonas de bar y alterne, propiedad de nuestro protagonista. Pero Nam tendrá un peligro aun mayor. Será objeto de traición en un viaje a Amsterdam y un tal Crow, de la banda de San Lued, llevará su odio hacia Nam hacia terrenos terribles para él.

Young and Dangerous 3 sigue la misma línea de las anteriores. Un ritmo entretenido con una buena realización y empaque visual similar a las entregas precedentes. Y eso es lo peor que se puede decir de ella, que aunque seguimos entretenidos con las vivencias de la pandilla de Causeway Beach, sus andanzas pierden ya algo de frescura y sorpresa. Resulta algo frustrante ver que Nam es de nuevo engañado y envuelto en una trampa para destronarle cuando es algo que ha sucedido en las anteriores entregas. Si bien, encontramos apuntes simpáticos como el personaje recurrente del cura del barrio, consejero de nuestros protagonistas y que ahora resulta tener una hija con quien Chicken tendrá un divertido idilio. No resulta tan interesante por otro lado el camino al que han conducido al personaje de Smartie, el gran amor de Nam, y quien tras tener un grave accidente en la 2a parte, en la presente entrega despierta de su coma aunque con amnesia. El tratar de hacer recordar a la chica su gran amor y relación con Nam provoca algunos momentos indigestos y acaramelados.

Si bien, y en línea con lo mencionado, la película acierta en llevar a su soso protagonista, Nam, a realizar una bajada a los infiernos de lo más agradecida para el personaje. Si, la película, en su primera hora, resulta algo repetitiva y poco excitante, logra crecer en gran medida en un tercio final shocking en donde por sorpresa se quitan de en medio y de forma cruda a varios personajes principales llevando a Nam a una caída en desgracia. Haciendo de todo ello y en conjunto una secuela menor pero que bien vale la pena su visionado. 

Por otro lado, Young and Dangerous 3 sigue deleitando a los fans del cine de Hong Kong con un reparto en estado de gracia, con grandes estrellas como Anthony Wong o Simon Yam, nuevas incorporaciones estelares como la de Karen Mok junto a los habituales rostros jóvenes como Jordan Chan y Ekin Cheng quienes están de lo más sueltos y establecidos en sus personajes. Una entrega que aunque baje el nivel por su pérdida de frescura, resulta una entretenida continuación a las andanzas de estos jóvenes delincuentes y sus obstáculos para triunfar entre las tríadas de Hong Kong.