RETURN OF ULTRAMAN (1971)

Mientras Ultraseven (1967) aparecía todas las semanas en las televisiones niponas, Eiji Tsuburaya se embarcó en un proyecto el cual le tenía muchas ganas como fue Mighty Jack (1968). Una serie sin criaturas gigantes ni monstruos extraterrestres y que se centraba exclusivamente en el drama de ciencia ficción y las tramas de espionaje. Desgraciadamente, la serie no consiguió calar entre la audiencia y finalizó tras 13 episodios. Poco después, la Tsuburaya Productions realizó Operation: Mystery! (1968), una serie que también esquivaba las criaturas gigantes estando fuertemente influenciada por las antologías de terror. Pese a todo, la productora tendría que enfrentarse a una pérdida inesperada. El 25 de enero de 1970, el mago de los efectos especiales Eiji Tsuburaya, creador incansable de mundos fantásticos y criaturas legendarias fallecería a la edad de 68 años a causa de un infarto agudo de miocardio. Saltaron las alarmas en la productora. El hijo de Tsuburaya, Hajime, ya había tomado los mandos de la dirección del estudio cuando su padre cayó enfermo pero ahora las amenazas de cierre y la crisis económica se cernían sobre él. 

Ultra Fight (1970)

Pese al éxito de las Ultra Series el estudio no es que fuera muy holgado económicamente hablando y seguían dependiendo en gran medida de los proyectos cinematográficos que Toho les ofrecía. Eiji tenía todo el respeto de los grandes jefazos de Toho pero no así con su hijo. Para ellos, la Tsuburaya Productions estaba acabada. Frente al aviso de cierre de persiana necesitaban a Ultraman de nuevo. 

Lo primero que ideó la productora fue sacar un producto barato y que sirviera tanto como alivio económico como para dar tiempo a la creación de una serie más ambiciosa. Ultra Fight (1970) se valió de stock footage de Ultraman y Ultraseven además de nuevo material grabado en espacios al aire libre como en campos o montañas, sin efectos especiales y con trajes reutilizados. Fueron 196 episodios de una duración aproximada de unos 5 minutos y que se emitieron entre septiembre de 1970 y septiembre de 1971. Pese a las reticencias de Hajime de que esto fuera a funcionar, la serie fue todo un éxito de audiencia y sirvió para poner de nuevo en boca de todos el nombre de Ultraman.

Para la creación de la nueva Ultra serie, el equipo se valió de una de las ideas que había dejado Eiji Tsuburaya sobre la realización de una secuela directa de la Ultraman original. Tras diversos cambios en el guión y un rediseño del Ultra héroe tras la insistencia de las empresas jugueteras de no vender el mismo muñeco que el Ultraman de 1966 (el disfraz se diferencia en el dibujo de las zonas rojas del traje y unas pequeñas variaciones en la cabeza), Return of Ultraman estaba lista. Aunque los fans se referirán al héroe como New Ultraman, no fue hasta 1984, con la película Ultraman Zoffy: Ultra Warriors vs The Giant Monster Army, que fue bautizado como "Ultraman Jack".

La serie sigue los avatares de MAT (Monster Attack Team) en su lucha contra monstruos de todo tipo. En el ataque de una criatura gigante, Hideki Go, mecánico y aficionado a las carreras de coches, sacrifica su vida para salvar a un niño. Un nuevo Ultraman se sentirá emocionado frente a la valentía del joven y le devolverá la vida fusionándose con él para así luchar contra el mal en la Tierra. Go se unirá a MAT y aprenderá el duro camino de convertirse en un héroe.

1x21 The Monster Channel

Return of Ultraman (1971) es la historia de una batalla. La confirmación de un estilo. Dar un puñetazo en la mesa a pesar de las dificultades. Frente a la total indiferencia, desconfianza y menosprecio hacia la Tsuburaya Productions, ellos se impusieron y ganaron. El regreso del superhéroe gigante favorito de todo el mundo fue un éxito arrollador en Japón y propició la aparición de una segunda ola de films Kaiju Eiga además de una explosión de multitud de productos tokusatsu. 

La serie se emitió entre el 2 de abril de 1971 y el 31 de marzo de 1972 con 51 episodios e incide en el tono más maduro y dramático siguiendo tanto la estela de Ultraseven como de las series de ciencia ficción americanas de la época y que tenían enganchado a un público más adulto. Sorprendentemente éste era el target de público más amplio que tenían las Ultra Series en ese momento. 

Tras Tetsuo Kinjo (Ultraseven), su amigo Shozo Uehara (también de Okinawa) recoge el testigo y se encarga de la mayor parte del grueso de guiones de la serie optando por abordar "el realismo" y llenando sus historias de referencias a la sociedad del momento respecto a las minorías, la inocencia de los monstruos gigantes, las ansias de guerra y destrucción de los dirigentes japoneses o la crítica social. Una óptica que sin duda bebe de sus orígenes okiwanenses, una etnia que sufrió la xenofobia del pueblo japonés.

El súper equipo MAT contra el mal.

La serie ofrece varias novedades a destacar. Frente a la contextualización en un futuro cercano de las dos series anteriores, Return of Ultraman pasa a estar ambientada en el presente, es decir, en 1971. También se decide explorar la vida social del héroe, mostrando como es la vida de Go fuera de MAT y aportando personajes como su novia Aki (Rumi Sakakibara), su mentor Ken Sakata (Shin Kishida quien lo veremos en Cibergodzilla, máquina de destrucción) o su hermano pequeño Jiro (Hideki Kawaguchi). Un aspecto bien interesante y que lo diferencia del inmovilismo de héroes anteriores ayudando a darle unas pocas capas de profundidad más. 

De hecho si algo destaca Return of Ultraman es por presentar a un héroe que no es la perfección andante que eran Hayata o Dan Moroboshi. Go es una persona patosa y que comete errores que pondrán en peligro las vidas de los demás pero él no cejará en su empeño de superarse, hacer lo correcto y aprender a convertirse en un héroe digno. Go, al fusionarse con Ultraman, adquirirá diversas habilidades como una gran agilidad, capacidades marciales o un sexto sentido que le avisará de la llegada de un monstruo. Go no necesitará ningún objeto para transformarse, llegando Ultraman cuando la situación lo requiera. Aunque no siempre es así, no apareciendo éste en situaciones innecesarias.

Hideki Go, el nuevo héroe.

Go está interpretado por Jiro Dan quien también aparece en otra serie similar como Espectroman (1971). El resto del equipo de MAT pierde en comparación a los súper equipos especiales de las anteriores series ya que se profundiza muy poco en ellos. Podemos destacar a Minami (Shunsuke Ikeda), quien acaba forjando una fuerte amistad con Go y se nos dan pinceladas sobre su pasado en el que pasó una infancia en el que sufrió acoso escolar. El tono rancio y conservador regresa de nuevo ya que la fémina de MAT, Oka (Mika Katsuragi), apenas se le da ninguna importancia relegándola a simple telefonista. En las ocasiones en las que lucha en el campo de batalla, ésta suele fallar o quedarse en retaguardia. Algo así se repite con Aki, la novia de Go, un personaje que prometía mucho y se acaba por no profundizar desapareciendo en largos tramos de la serie para luego regresar como si no hubiera pasado nada. Igualmente esta dejadez general en los personajes es algo, por otro lado, bastante sistemático de cómo se hacían las series en la época.

1x05 Two giant monsters attack Tokyo

1x18, Here comes Ultraseven!

Podemos destacar numerosos episodios del primer tramo de la serie, desde el "non stop action" del primer episodio, All Monsters Attack, el cual está dirigido por Ishiro Honda (hasta 4 episodios dirige el maestro Honda incluyendo el episodio final), o la dúpla de episodios 1x05 y 06 Two giant monsters attack Tokyo/ Battle! The monsters vs MAT, con Go siendo expulsado de MAT, con su novia Aki al borde de la muerte, una doble amenaza monstruosa y una dramática batalla frente a un bucólico atardecer. La guinda a estos dos capítulos la ponen las numerosas referencias al bombardeo de Hiroshima con los dirigentes gubernamentales planteando la posibilidad de hacer caer una bomba atómica en Tokyo para acabar con las bestias gigantes. Brillante.

A pesar del nivel de estos primeros episodios, donde se lograron unos potentes ratings de audiencia, pronto éstos bajaron drásticamente. En su ánimo de crear un producto adulto olvidaron totalmente a la audiencia infantil quienes se aburrían enormemente con los episodios. Una de las ventajas que sufrió la serie es que los episodios eran rodados prácticamente al día (al contrario de muchas series tokusatsu que al emitirse ya tienen prácticamente más de la mitad de la serie rodada) por lo que el equipo pudo ir haciendo variaciones a la serie según las reacciones de la audiencia mezclando episodios más oscuros y adultos con otros más ligeros y que miraban directamente a los niños. 

The Return of Ultraman presenta la vida social
del héroe como novedad.

Esta "improvisación" funcionó a las mil maravillas y empezaron a introducir ideas que engancharon a la audiencia. Una de estas ideas fue plantar la semilla de que todas las Ultra series forman parte de un universo compartido como demuestran las fugaces apariciones de Ultraseven en 1x18 Here comes Ultraseven! Un aspecto que se explotará en el futuro de la franquicia. En dicho episodio, Ultraseven hace entrega a Ultraman (Jack) del Ultra Bracelet, un arma que le servirá para derrotar a los enemigos más poderosos y que proporciona los mejores momentos en los combates con el héroe despedazando a sus enemigos. 

Otro movimiento que ayudó al empuje de la serie fue cambiar al actor que interpretaba al capitán de MAT, quien inicialmente era Nobuo Tsukamoto y que por problemas de agenda tuvo que abandonar la serie en el 1x22 Leave this Monster to Me, siendo sustituido por un actor de sobrada reputación e inédito en una serie de estas características como fue Jun Negami. La llegada de Negami dio cierto caché y atrajo a un buen número de nuevos espectadores. Estos movimientos consiguieron que medio Japón quedara enganchado a la serie alcanzando unos ratings de audiencia espectaculares, especialmente en el tramo que comprendía los episodios 31 y 38, conocidos como los "Autumn Masterpiece Series" por el nivel de calidad y adicción que provocaron. 

Ayudada por los guiones de Uehara, la serie aprovecha momentos en los que propone un acercamiento a la realidad y aborda temas sociales del pasado y presente de Japón. En el 1x11 Poison Gas Monster Appears, el monstruo de turno es creado a raíz de un arma japonesa creada en la II Guerra Mundial. El episodio reafirma sutilmente que el pasado imperialista nipón aún está presente en el Japón democrático como también se apunta en el hecho de que uno de los dirigentes de MAT fuera antaño un oficial del ejército en la gran guerra. El argumento, además, está basado en un hecho real ocurrido en 1969 en Okinawa cuando unos soldados americanos fueron envenenados por una fuga de gas sarín debido a una vieja arma militar japonesa.

1x28 Operation Ultra Special Attack

1x35 Cruel! Light Monster Prisma

También hay numerosos episodios donde se aprovecha para realizar críticas hacia la polución desaforada en episodios como 1x22 Leave this Monster to Me, donde el monstruo surge de un vertedero municipal o 1x28 Operation Ultra Special Attack, con una criatura de aspecto surrealista que se dedica a crear huracanes allá donde haya contaminación mortal para limpiar, así, los cielos. Un servicio benigno pero que, claro, acaba en destrucción urbana. Presentar a criaturas que son más inocentes de lo que parece pero que acaban injustamente exterminadas por MAT es otra de las tónicas habituales de la serie dejando claro que el mayor defecto de estas criaturas es su imparable enormidad. Así, en uno de los episodios más divertidos, 1x10 Dinosaur Detonation Order, un grupo de niños descubren un esqueleto de dinosaurio en unas obras que están realizando en la ciudad. Los adultos deciden destruir los huesos ya que deben continuar si o si con su trabajo devolviendo a la vida a la pobre criatura bajo el clamor y aplauso de los infantes. 

Otro de los puntos más altos de la serie es la dúpla 1x13 y 14, Terror of the Tsunami Monster Tokyo in Peril!/ Terror of the Two Giant Monsters The Great Tokyo Tornado, con una pareja de criaturas que en su camino natural para realizar su acto reproductivo causan tsunamis y huracanes a su alrededor en un muestrario de efectos especiales dignos de una producción kaiju para cines de la Toho.

1x33 The Monster Tamer and the Boy

Podría destacar varios más pero quisiera detenerme en el mencionado bloque que comprenden los episodios 31 y 38 donde se consigue una calidad altísima. El tremendamente imaginativo y extraño 1x35, Cruel! Light Monster Prisma, con una criatura de cristal que parece sacada de Evangelion. Punto y aparte merece el episodio 1x33, The Monster Tamer and the Boy. Quizás, el punto más alto de calidad con el que me he encontrado en las Ultra series (junto al final de Ultraseven). Un episodio que trata temas como la xenofobia, el racismo o el menosprecio hacia "el diferente", centrado en un niño huérfano del que empiezan a soltar rumores de que es un extraterrestre provocando el acoso y derribo de todo un barrio hacia el pobre infante. Éste vive acogido por un anciano que, si, resulta ser un extraterrestre y que solamente quiere volver a su planeta aunque su cuerpo se está descomponiendo debido a la polución de Japón. Al final, la estupidez humana (quienes acaban asesinando al anciano) acaba provocando la aparición de un monstruo gigante. Tanta dosis de realidad mostrada al público provocó el despido del guionista Shozo Uehara por parte de la TBS.

En el doble 1x37 y 38, Ultraman dies at Sunset / When the Star of Ultra Shines, una civilización alienígena se quita de en medio a los pobres Aki y Ken Sakata y dejan fuera de combate a Ultraman en unos momentos muy dramáticos para Go. Por lo visto, la fuga de la serie por parte de Rumi Sakakibara y Shin Kishida fueron por motivos ajenos a la productora pero el adiós de los actores se utilizó para uno de los momentos más trágicos de la serie.

Desgraciadamente, que perdamos a los personajes de los hermanos Sakata provoca un bajón general bastante notable y que afecta a los 12 episodios finales de la serie. Un camino contrario al visto en Ultraman y Ultraseven donde lo mejor nos lo encontrábamos en los 15 episodios finales. Return of Ultraman empieza fuerte pero, progresivamente, va bajando el nivel debiendo haber culminado, quizás, por todo lo alto en lo visto en el episodio 38. El tramo final, si bien, aún tiene sus buenos momentos como en el 1x45 Assassinate Hideki Go!, con un alienígena que ha poseído el cuerpo de una niña la cual lleva una diadema a lo Wonder Woman y quien intenta quitarse de en medio a Go. Monstruos que son una representación de la ansiedad y el estrés laboral en el interesante 1x47 The Marked Woman. O el 1x48 We’ll Take Earth!, con una criatura de aspecto bufonesco y que transmite el virus de la pereza a toda la humanidad.

Pese a tales episodios finales no se evita dejar un sabor algo agridulce a todo el conjunto. Es también en este último tramo donde se denota una gran bajada de presupuesto donde, por ejemplo, se desplazan las batallas urbanas a escenarios de campo abierto. Si hablamos del final de la serie, 1x51 The 5 Oaths of Ultra, nos encontramos con una conclusión que palidece en sentimiento épico respecto a los finales de Ultraman y Ultraseven pero que resulta un buen cierre de ciclo, destacable a nivel visual, con variadas escenas de carácter cuasi onírico en una playa y una emotiva despedida de Go, quien abandona la Tierra para ayudar a sus Ultra Brothers.

Hajime Tsuburaya (1931-1973)

Para el final de la serie, Return of Ultraman se había convertido ya en la serie más vista del año en Japón. Todos querían aparecer en algún episodio y todos querían trabajar para la Tsuburaya Productions. Hajime Tsuburaya y su equipo supieron mantener y continuar con éxito el legado de su padre. Multitud de nuevos proyectos y ofertas cayeron sobre la productora. Fue el triunfo de no ceder antes las adversidades y defender tu idea a toda costa. Todas las series tokusatsu querían tener su propio Hideki Go. Fue el ideal de héroe en esos años y en quien fijarse para el resto de series. Para la franquicia de Ultraman ésta continuó con 3 nuevas series, una por año, hasta 1975. Pero desgraciadamente, la maldición de la familia Tsuburaya continuó. Hajime Tsuburaya fallecería en febrero de 1973 de una hemorragia cerebral durante la producción de Ultraman Ace.

Return of Ultraman es puro entretenimiento. Una serie donde se logran depurar los elementos que más gustan de Ultraman en un conjunto más maduro, lleno de ideas interesantes y donde cuadran elementos como unos efectos especiales de lo más imaginativos o unos temas musicales que enfatizan a la perfección los momentos clave del episodio. Desgraciadamente, decisiones como la eliminación de ciertos personajes a los que se les había cogido cariño, tramos donde la calidad es bastante despareja, ideas suculentas que no acaban por desarrollarse del todo o la dejadez en darle cierta profundidad al equipo de MAT acaban por dejar un sabor agridulce al conjunto de episodios. Aún así, nos encontramos con un producto irresistible y que sube varios puntos de calidad a lo ya visto anteriormente en la franquicia.

1x51 The 5 Oaths of Ultra